ألحق فيضان عام 85 أضراراً بالغة بأعمال التجديف في نهر تشيت
كان لفيضان عام 1985 أثرٌ بالغٌ على رياضة التجديف في المياه البيضاء، وطال كل من كان يمارس التجديف في النهر باستخدام الزوارق والقوارب الصغيرة. وقد ضرب الفيضان قرب نهاية العصر الذهبي لرياضة التجديف في نهر تشيت، حين كان منظمو الرحلات يرشدون نحو 40,000 ألف شخص في النهر كل عام. في عام 1976، انضممتُ إلى هذا النشاط الربيعي المكثف كمرشد بدوام جزئي، حيث كنت أعمل في فيلادلفيا وأقود سيارتي في عطلات نهاية الأسبوع لمساعدة فريق شركة "ماونتن ستريمز آند تريلز" في تنظيم رحلاتهم.
على الرغم من أن نهر تشيت هو أكبر مستجمع مائي غير مسدود شرق نهر المسيسيبي، إلا أنه لم يشهد فيضانًا في الذاكرة الحديثة. تحدثنا مع سكان ألبرايت، ولم يتذكر أحد منهم رؤية المياه تغمر طريق سانت جو. كان النهر في الوادي مغطى بنباتات كثيفة، وتتدلى أزهار الرودودندرون فوق ضفافه. فاجأنا الفيضان جميعًا.
كان الجو ماطرًا في أوائل نوفمبر، وفي ظهيرة الثالث من نوفمبر، بلغ منسوب نهر تشيت حوالي 7.5 متر في ألبريت. كان موسم التجديف قد انتهى قبل أشهر، وأُغلقت جميع الأنشطة استعدادًا لفصل الشتاء. ثم اشتد هطول الأمطار، خاصة في منابع النهر. وخلال الأربع والعشرين ساعة التالية، ارتفع منسوب نهر تشيت تدريجيًا إلى ما يقارب 9 أمتار، جارفًا معه جزءًا كبيرًا من بلدة ألبريت.
فقدت شركة "ماونتن ستريمز آند تريلز" مبناها الرئيسي ومخزن معداتها على طريق سانت جو، بالإضافة إلى معظم معداتها. كان مالكها، رالف مكارتي، يسكن بالقرب من بيتسبرغ، وعندما علم بالمشكلة، كان الأوان قد فات. كان مقر إقامة المرشدين السياحيين المستأجر، الواقع عند زاوية طريق سانت جو والطريق السريع 26، مبنىً حجريًا أنيقًا كان في السابق بنكًا. جرفه الفيضان أيضًا، ولم يتبق منه سوى لوح خرساني. بعد أسابيع، انطلق مرشدو رالف بالتجديف في الوادي لاستعادة المعدات. كانت هناك سترات نجاة وبدلات غطس وقمصان معلقة على الأشجار في جميع أنحاء الوادي، وقوارب مطاطية مثقوبة عالقة في أكوام ضخمة من الأغصان على ضفاف النهر. لقد استعادوا ما استطاعوا.
فقدت شركة "تشيت ريفر أوتفيترز" مبناها الرئيسي المكون من طابقين بجوار جسر ألبريت. ومرة أخرى، لم يتبق من المياه سوى لوح خرساني! كان إريك نيلسون، المالك، يسكن في كينغوود، وكان يقطع جسر الطريق السريع رقم 26 عدة مرات لنقل معداته إلى أرض مرتفعة. وأخيرًا، عندما لامست المياه أسفل الجسر، أخبرته زوجته بيغي أنها ستطلقه إذا قام برحلة أخرى، لأنها لم تعد تحتمل رؤية ما يحدث! ما لم ينقذه، خسره.
كان مقر شركة "أبالاشيان وايلد ووتر" شمال الجسر المجاور للمخيم. غمرت المياه المنطقة، وتضرر مكتبهم بشدة. قام إيمري شيلاجي، المالك، برحلات عديدة إلى مكتبه بالزورق لاستعادة أشرطة مغناطيسية بالغة الأهمية تحتوي على قائمة بريده بالكامل. جرف الفيضان لاحقًا نصف مبناه الأقرب إلى النهر، حيث كان يقع المكتب. بعد ذلك، نقل مكاتبه إلى مدرسة رولزبرغ القديمة.
كان حال مخيم تشيت كانيون التابع لغرانت تيتشنيل أفضل، لكن منسوب النهر ارتفع حتى وصل إلى أسقف المبنى الذي يضم المكتب وغرفة الاستراحة ودورات المياه. وعلى طول الشاطئ، اختفى صف من أشجار الجميز التي يزيد قطرها عن أربعة أقدام. وصف العديد من المرشدين السياحيين الذين عاشوا في ألبرايت مشهدًا مروعًا لأشجار عملاقة ومنازل تجرفها المياه بسرعة. كانت خزانات البروبان تُصدر صوت أزيز عالٍ أثناء مرورها؛ وفي إحدى المرات اشتعل الغاز وأرسل عمودًا من اللهب فوق الرؤوس. ولحسن الحظ، لم تكن هناك خسائر في الأرواح.
اختفت محطة وقود مورغان عند جسر الطريق السريع 26، حيث كان راكبو الزوارق يتزودون بالوقود. عندما وصلت في أبريل التالي، بعد خمسة أشهر من الفيضان، كان المشهد كئيبًا. اختفت منازل كثيرة، وتحولت الأرض التي كانت قائمة عليها إلى مستنقع موحل. لا تزال عدة حافلات مدرسية مهترئة ملقاة على جانبها بالقرب من موقع متجر "كويك ستوب". بدا كل شيء آخر في حالة يرثى لها.
كان التجديف عبر الوادي ورؤية ما حلّ به تجربةً مُهيبةً حقًا. جُرفت ضفاف النهر لمسافة ستة أمتار فوق مستوى الفيضان السابق. كان بالإمكان رؤية تراكمات المياه على ارتفاع يتراوح بين ثلاثة وعشرة أمتار على الجانب الخارجي للمنعطفات الحادة بينما كان النهر يتدفق بقوة نحو المصب! تدحرجت صخور بحجم المنازل، فسدّت الممرات القديمة وأنشأت ممرات جديدة. وقعت عدة انهيارات أرضية، كشف أحدها عن مجموعة من المنحدرات العالية. اختفت بساتين شجيرات الرودودندرون على ضفاف النهر والأشجار المتدلية.
تغيرت العديد من المنحدرات المائية قليلاً، وتغير بعضها الآخر كثيراً! عند منحدر الكولوسيوم، ردم النهر المسار القديم وشق مساراً جديداً مكان قناة المياه العالية. تحولت حديقة الصخور البسيطة إلى منحدر مزدوج صعب ذي ثقوب كبيرة متداخلة. كان لفقدان بسيط للسيطرة على القارب عواقب وخيمة! عند منحدر يُسمى "كرة البلياردو"، خلق النهر موجة رائعة للتزلج على الماء. يتناول معظم راكبي الكاياك غداءهم هنا الآن لمشاهدة أصدقائهم وهم يستعرضون مهاراتهم.
أصبح منحدر "بيغ ناستي" سيئ السمعة! ما كان في الأصل سلسلة أمواج متذبذبة بسيطة، تحوّل إلى موجة عاتية هائلة قادرة على قلب أكبر القوارب المطاطية. في "السبت الأسود"، أول يوم من أيام ارتفاع منسوب المياه في موسم التجديف عام ١٩٨٦، فاجأت الموجة المرشدين، فقلبت عشرات القوارب. لم يكن يُرى سوى القوارب المقلوبة والرؤوس المتأرجحة لمسافة نصف ميل في اتجاه مجرى النهر! سارع المرشدون إلى تشديد إجراءاتهم، وأصبحت الرحلات اللاحقة أقل إثارة، لكنها لا تزال تُثير الرعب في نفوس الناس حتى اليوم!
خلال موسم الفيضانات في نهر تشيت عام ١٩٨٦، استعاد منظمو الرحلات أعمالهم تدريجيًا. لكن قطاع التجديف نفسه كان يشهد تغيرات. لم تؤثر الفيضانات بشكل مباشر على أعمال تنظيم رحلات نهر تشيت، ولكن خلال العقد التالي، تقدم رواد التجديف في السن، وازداد عدد النساء والأطفال المشاركين في الرحلات. فضل الناس التجديف في الأجواء الدافئة، وعندما تكون حالة المياه أكثر استقرارًا. ونتيجة لذلك، انخفضت أعداد المتنزهين في وادي تشيت البري والمليء بالمغامرات، والذي يتميز بفصل ربيع بارد ومستويات مياه متغيرة بسرعة، انخفاضًا حادًا.
خلال الفترة نفسها، استمرّت شركات تنظيم رحلات التجديف على نهر نيو في جنوب ولاية فرجينيا الغربية في النمو. سمحت لهم الطوافات ذاتية التصريف بالتعامل مع ارتفاع منسوب المياه، فتوقفوا عن السفر إلى نهر تشيت لتنظيم رحلات التجديف الربيعية. قاموا بتطوير مرافقهم لتشمل أماكن إقامة فاخرة ومطاعم والعديد من الأنشطة الأخرى. كان هذا مختلفًا تمامًا عما كانت تقدمه ألبريت في السبعينيات والثمانينيات!
لا يزال وادي تشيت اليوم سرّ ولاية فرجينيا الغربية الدفين: رحلةٌ مليئة بالتحديات عبر أحد أكثر الأودية وعورةً في الشرق. وقد تمّ ترميم معظم أضرار الفيضانات، وأصبحت المياه، بفضل جهود جمعية أصدقاء تشيت ووزارة حماية البيئة في فرجينيا الغربية، أنقى من أي وقت مضى. جرّبها!