يُعدّ قانون السياسة البيئية الوطنية (NEPA) القانون الأساسي الذي يُحدد إجراءات المراجعة البيئية لمشاريع الأراضي والأنهار العامة. وقد أدت التغييرات الأخيرة التي طرأت على قواعد تنفيذ هذا القانون إلى تقويض فعاليته بشكل كبير. فقد أصدرت الإدارة السابقة قواعد جديدة لمجلس جودة البيئة (CEQ) قلّصت المدة الزمنية اللازمة لإنجاز الدراسات البيئية، وحدّدت أنواع المشاريع الخاضعة للمراجعة، ولم تعد تُلزم الوكالات الفيدرالية بمراعاة الآثار التراكمية للمشروع على البيئة، مثل تغير المناخ. ولم تُؤدِّ هذه القواعد، التي أعفت عددًا كبيرًا من المشاريع من المراجعة البيئية، إلى نتائج بيئية أسوأ فحسب، بل قيّدت بشدة مشاركة الجمهور في عملية صنع القرار الإداري الفيدرالي. وتُمثّل المراجعات البيئية بموجب قانون السياسة البيئية الوطنية الفرصة الرئيسية للجمهور للاطلاع على المشاريع الفيدرالية والتعليق عليها، حتى وإن كانت مخاوفهم مُرتبطة بشكل أكبر بقضايا الترفيه، مثل الحفاظ على إمكانية الوصول.
أصدرت الإدارة الجديدة، بموجب الأمر التنفيذي الصادر في 20 يناير/كانون الثاني بعنوان "الأمر التنفيذي بشأن حماية الصحة العامة والبيئة واستعادة دور العلم في مواجهة أزمة المناخ"، قرارًا بمراجعة التعديلات التي أُدخلت على لوائح قانون السياسة البيئية الوطنية (NEPA) الصادرة عن مجلس جودة البيئة (CEQ). وقد طعنت بعض الولايات والمنظمات البيئية بالفعل في هذه اللوائح أمام المحاكم، إلا أن هذا الإجراء التنفيذي يمنح السلطة لإعادة إشراك الجمهور في قرارات إدارة الأراضي الفيدرالية، وفرض مراجعات بيئية وفقًا لقانون السياسة البيئية الوطنية (NEPA) للمشاريع التي تستدعي ذلك، وذلك في وقت أسرع من اللجوء إلى المحاكم. وتُعدّ مراجعة هذه التوجيهات الصادرة عن مجلس جودة البيئة (CEQ) أولويةً لمنظمة "أمريكان وايت ووتر" (American Whitewater) والعديد من الجهات الأخرى المدافعة عن حماية الأنهار والأراضي العامة والعدالة البيئية.
تخضع المشاريع ذات التأثيرات الكبيرة على أنهار المياه البيضاء بانتظام لعملية مراجعة قانون السياسة البيئية الوطنية (NEPA)، وتُعد هذه العملية في كثير من الأحيان الوسيلة الرئيسية التي يمكن من خلالها لمنظمة "أمريكان وايت ووتر" ومجتمعنا التدخل. فعلى سبيل المثال، تخضع مشاريع مثل مشروع "أورو فيستا" للتعدين بالتجريف، الذي توقف مؤخرًا، بالقرب من نقطة انطلاق مسار "نامبرز" الكلاسيكي في نهر أركنساس (كولورادو)، لتعديلات دورية خلال عملية المراجعة البيئية عند تزايد المخاوف العامة. في بعض الأحيان، قد لا تدرك الجهة التي تراجع المشروع أن رياضة التجديف نشاطٌ ذو قيمة عالية على النهر المتأثر، ويمكن لآراء الجمهور أن تُسهم في توضيح مدى الضرر المحتمل للمشروع، فضلًا عن إطلاعها على مدى أهمية هذا الجزء من النهر لما يحتويه من قيم متعددة، تشمل الترفيه والمناظر الطبيعية والهدوء والحياة البرية، وغيرها. خذ على سبيل المثال منجم الذهب المقترح حاليًا في منابع نهر "ساوث فورك سالمون" (أيداهو). مع تلقي أكثر من 3,000 تعليق من مجتمع التجديف وحده (أكثر من 10,000 تعليق إجمالاً) في عملية إدخال المعلومات العامة الأولية، أصبحت إدارة الغابات الآن على دراية تامة بمدى أهمية مورد المياه البيضاء الذي تديره وبالتأثير المحتمل في حال السماح للمنجم بالمضي قدماً.
تُعدّ عملية مراجعة قانون السياسة البيئية الوطنية (NEPA) قانونًا بالغ الأهمية، ويجب تطبيقه على نطاق واسع في قرارات الإدارة الفيدرالية. إنّ تحديد أطر زمنية كافية لإنجاز الدراسات، ووضع مبادئ توجيهية واضحة للمشاريع الخاضعة للمراجعة، ومراعاة الآثار التراكمية على البيئة، مثل تغير المناخ، أمورٌ تصبّ في مصلحة مجتمعات الملاحة البحرية والجمهور. نأمل أن تتم مراجعة هذه القواعد وتحديثها في أقرب وقت، وأن يُعاد تطبيق قانون السياسة البيئية الوطنية إلى مكانته اللائقة كأحد الضمانات الرئيسية للأراضي والمياه العامة في بلادنا.