نهر سارانك نهرٌ جميل، يقع معظمه ضمن حدود منتزه أديرونداك. يُعدّ مضيق هاي فولز جورج سلسلةً رائعةً من 4 إلى 5 شلالات في وادٍ ضيق ذي جدران عمودية، لا يتجاوز طوله ميلاً واحداً. أظهرت دراسةٌ لتدفق المياه أن جميع الشلالات، باستثناء الشلال الأخير، قابلةٌ للجري، وأن النهر يمكن الوصول إليه سيراً على الأقدام بين كل شلال وآخر. جميع الأراضي المحيطة بالمضيق مملوكةٌ لشركة الكهرباء، وهي مغطاةٌ بغاباتٍ كثيفةٍ من الأشجار الصلبة المختلطة. وقد جُفّف المضيق لعقودٍ من الزمن بواسطة السدّ ونفق التحويل، مع تسرب كميةٍ ضئيلةٍ فقط من المياه إلى المضيق. الاستثناء هو عندما يتجاوز التدفق 850 قدماً مكعباً في الثانية، فيفيض الماء فوق السدّ. يحدث هذا كل ربيع، مما يخلق وضعاً حرجاً للغاية، حيث يكون التدفق إما معدوماً تقريباً أو غزيراً جداً، ولا شيء بينهما. وقد وضع مالك السدّ لافتات "ممنوع الدخول" في جميع أنحاء المنطقة.
عملت منظمة "أمريكان وايت ووتر" جنبًا إلى جنب مع نادي جبال أديرونداك من عام 2000 إلى عام 2006 للدفاع عن حق الجمهور في الوصول إلى مضيقي هاي فولز وكينتس فولز. كما دافعنا عن حماية الأراضي، وضمان تدفقات مائية أساسية قوية، وإمكانية إطلاق المياه لأغراض ترفيهية عند الحاجة.
في يناير 2005، صدر اتفاق تسوية لمشروع سارانك. ورغم أن مالك السد، وإدارة حماية البيئة في نيويورك، وهيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية، ومنظمة "تراوت أنليميتد"، ومنظمة "أنهار نيويورك المتحدة" كانت جميعها أطرافًا في هذا الاتفاق، إلا أن شركة "إيه دبليو" لم تُدعَ قط إلى المفاوضات. وقد تأكد أن مفاوضات التسوية عُقدت دون حضور أصحاب المصالح في مجال التجديف في المياه البيضاء، لأن مالك السد لم يكن راغبًا في منح حق الوصول العام إلى النهر. وهكذا، تم التوصل إلى اتفاق لم يُحقق أي فائدة تُذكر في مجال الوصول العام، ولم يُوفر أي تصريفات ترفيهية، بل طالب بتعريض النهر لأربعين عامًا أخرى من الجفاف شبه التام.
نصّت اتفاقية التسوية على تدفق مستمر في نهر سارانك بمستوى منخفض للغاية، بحيث لم يحدث انخفاض التدفق بشكل طبيعي إلا في 11 يومًا فقط من أصل 31,965 يومًا من سجلات التدفق لمحطة قياس هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية في بلاتسبورغ. وبالتالي، طلبت اتفاقية التسوية شرطًا لنهر سارانك لا يحدث بشكل طبيعي إلا في 0.034% من الوقت. يُبرز هذا التوصيف الضئيل للتدفق افتقار مجموعة من أصحاب المصلحة للمعرفة العلمية اللازمة لاتخاذ قرارات إدارية سليمة، وهو أمرٌ مُخجل لجميع الأطراف المعنية.
احتجّت منظمة AW ونادي جبال أديرونداك بشدة على التسوية لأسباب بيئية وترفيهية وإجرائية. وقد حصدت تعليقاتنا التي قدمناها نصيباً وافراً من الانتقادات لهذا المشروع.
في عام ٢٠٠٥، أصدرت لجنة تنظيم الطاقة الفيدرالية (FERC) ترخيصًا جديدًا لنهر سارانك. سمح الترخيص بالوصول العام وتصريف المياه لأغراض ترفيهية، لكنه أبقى على التدفق المنخفض المستمر. اعترضت ولاية نيويورك على تصريف المياه لأغراض ترفيهية، فقامت اللجنة بإلغائه من الترخيص (لعدم وجود خيار آخر)، واشترطت بدلاً من ذلك إجراء دراسة للمياه البيضاء بعد عدة سنوات. اعترضت الولاية على التصريف لاعتقادها أن ما يصل إلى ستة تدفقات بمعدل ٢٥٠ قدمًا مكعبًا في الثانية يُعد "تدفقًا عاليًا" وقد يكون له آثار بيئية. أما التصريفات الترفيهية التي طلبناها في ممر هاي فولز الجانبي فكانت عند مستوى التدفق الصيفي المنخفض الطبيعي، ولم تكن تدفقات عالية بأي حال من الأحوال. علاوة على ذلك، كانت أقل بكثير من الفيضانات العالية التي يشهدها النهر كل ربيع. وللمقارنة، في حين أن التدفقات التي فرضتها الولاية لم تحدث بشكل طبيعي في النهر إلا في ٠٫٠٣٤٪ من الأيام المسجلة، فإن كميات التصريف الترفيهية التي حظرتها الولاية حدثت بشكل طبيعي في ١٨٫١٥٪ من الأيام المسجلة.
نجحت منظمة "أمريكان وايت ووتر" ونادي "أديرونداك ماونتن" في إنهاء معركة استمرت خمس سنوات من أجل حق الجمهور في الوصول إلى النهر والحصول على معلومات عن تدفق المياه. مع ذلك، فإن الرابح الحقيقي هو مالك السد، والخاسر الحقيقي هو نهر سارانك. فبإمكان مالك السد، شركة "نيويورك ستيت غاز آند إلكتريك"، الاستمرار في تجفيف مضيق "هاي فولز جورج"، وحجز مساحات شاسعة من نهر سارانك تحت خزاناتها الأربعة، واستخراج الأخشاب من المضيق، وتحقيق أرباح طائلة في هذه العملية، دون تقديم أي فوائد تُذكر للجمهور أو البيئة للتخفيف من هذا الأثر. سيتعين على النهر الانتظار أربعين عامًا أخرى حتى تظهر مجموعة من أصحاب المصلحة الأكثر حكمة، ممن يمتلكون المعرفة العلمية والحافز اللازم لاستعادة بعض من قيمه البيئية والترفيهية.
على المدى القريب، ستستخدم منظمة "أمريكان وايت ووتر" نهر سارانك كأداة تعليمية لضمان عدم تكرار مثل هذا الخطأ. سنستخدم نماذج مُحكّمة من قِبل النظراء لتفنيد توصية التدفق ومنهجيات الدراسة المستخدمة في استخلاصها.