Seit über einem Jahrzehnt erwarten Wildwasserfahrer von der FERC (Federal Energy Regulatory Commission) eine aktive Durchsetzung der Lizenzbestimmungen, um den öffentlichen Zugang zum Cispus River zu gewährleisten. Bei der Erteilung der Lizenz an Lewis County PUD (Lewis County Public Utility District) für den Bau des Wasserkraftwerks Cowlitz Falls im Jahr 1986 erklärte die FERC: „Der Lizenznehmer hat nach Rücksprache mit den Friends of the Whitewater eine Bootsrampe am oberen Ende des Stausees am Cispus River zu errichten, damit die Nutzung des Flusses durch den Bau und Betrieb des Projekts nicht beeinträchtigt wird.“
Leider wurde das Wasserkraftprojekt realisiert, wodurch die Cowlitz Falls, eine der bekanntesten Stromschnellen der Region, verloren gingen. Zwar wurden Grundstücke für den Bau des Projekts, des Stausees und der Stromleitungen erworben, doch konnte nie eine langfristige Vereinbarung über den erforderlichen öffentlichen Zugang getroffen werden. Einige der historischen Flusszugänge, darunter auch der durch den Dammbau verlorene Standort, waren informell über private Forstflächen zugänglich. Gemäß dem Federal Power Act ist ein Projektbetreiber jedoch verpflichtet, „angemessene Maßnahmen im Interesse sowohl der Entwicklung als auch der nicht-entwicklungsbezogenen öffentlichen Nutzung des Gewässers, einschließlich Fischbestand, Wildtiere und Erholung“, zu ergreifen. In diesem Fall wurde die Schaffung eines öffentlichen Zugangs als konkrete Maßnahme festgelegt, die Voraussetzung für die Erteilung der Baugenehmigung an das öffentliche Gewässer durch das Energieversorgungsunternehmen war.
Da es schwierig war, die erforderlichen Vereinbarungen mit privaten Holzunternehmen zu treffen, beantragte das Versorgungsunternehmen 1996 eine Lizenzänderung. Darin wurde gefordert, die notwendige Wasserentnahmestelle vom oberen Ende des Stausees an das gegenüberliegende Ufer des Projektstausees, zum Cowlitz Falls Day Use Park, zu verlegen. 1998 lehnte die FERC den Änderungsantrag des Lizenznehmers ab. Sie kam zu dem Schluss, dass der vorgeschlagene Standort „den Wert des Gewässers als Erholungsgebiet erheblich mindern“ würde, und bekräftigte die Verpflichtung des Versorgungsunternehmens, eine Wasserentnahmestelle am Cispus River zu errichten.
Nach Druck von AW und FERC wurde im Frühjahr 2005 schließlich ein Plan eingereicht, woraufhin die FERC eine öffentliche Anhörung anordnete. Stellungnahmen gingen von American Whitewater, sieben Wildwasser-Bootsgruppen, lokalen Wildwasserunternehmen, dem Rivers and Trails Program des National Park Service, dem Washington Interagency Committee for Outdoor Recreation sowie 33 Einzelpersonen ein. Die Beteiligten äußerten sich im Allgemeinen besorgt über die als Zugangsvoraussetzung vorgeschlagenen, aber als notwendig erachteten Versicherungsauflagen, die den Bedürfnissen privater Holzunternehmen, denen die Zufahrtsstraße gehörte, entsprachen.
Als Reaktion auf diese Bedenken bot Port Blakely, ein Holzunternehmen und Eigentümer der Hauptzufahrtsstraße zum Gelände, eine überarbeitete Lösung für den Zugang an. American Whitewater schätzt die Bereitschaft von Port Blakely, unsere Bedenken anzuhören und kreative Alternativen vorzuschlagen, sehr. Gemäß ihrem Vorschlag würden die Versicherungsauflagen für diejenigen erlassen, die bereit wären, vom Fluss aus etwa 1200 Meter bis zur Hauptzufahrtsstraße zu wandern, wo Parkplätze entlang der Straße bereitgestellt würden. Wer die erforderliche Versicherung abschließen würde, hätte die Möglichkeit, mit dem Auto zum Gelände zu fahren. AW empfahl, dass das Versorgungsunternehmen Personal abstellt, um das Tor zum Gelände täglich zu öffnen und zu schließen und so den Ausstiegsnutzern die Zufahrt zum Fluss mit dem Fahrzeug zu ermöglichen. Die FERC akzeptierte unseren Vorschlag nicht, merkte jedoch an, dass „der Lizenznehmer Port Blakely und die Wildwasserfahrer nicht daran gehindert sind, gemeinsam nach Möglichkeiten zur Verbesserung der Zugänglichkeit des Ausstiegs zu suchen.“ Der dem Verein angeschlossene Verein Washington Recreational River Runners hat bei der FERC einen Antrag auf zusätzliche Klarstellung bezüglich des Zugangs zum Gelände gestellt und Bedenken hinsichtlich eines Plans geäußert, der für private Rafting-Begeisterte ungeeignet ist (das Herausziehen der Flöße über eine Strecke von 1200 Metern ist nicht zumutbar). Die Gespräche mit Port Blakely und dem Energieversorger wurden über den Sommer fortgesetzt, und wir sind optimistisch, dass wir Lösungen finden können, die die Zugangsregelung für Bootsfahrer auf dem Fluss verbessern. Sowohl Port Blakely als auch Lewis County PUD haben echtes Interesse an der Suche nach kreativen Lösungen gezeigt, und wir werden unsere Gespräche fortsetzen.
Die beste Nachricht ist, dass die Bauarbeiten vor Ort beginnen können, sobald die Waldbrandgefahr nachlässt. Mit einer offiziellen Eröffnungsankündigung ist in Kürze zu rechnen.