Der Bundesstaat West Virginia hat heute eine bedeutende wirtschaftliche und ökologische Chance verpasst, indem er dem Wasserkraftprojekt Hawks Nest ein Wasserqualitätszertifikat erteilte, das die dringend notwendige Wiederherstellung der Wasserführung des New River Dries nicht vorsieht. Das Zertifikat legt bestimmte verbindliche Bedingungen fest, die von den Bundesbehörden für die bevorstehende 30- bis 50-jährige Lizenz erfüllt werden müssen. Es verpflichtet den Betreiber des Staudamms, die Wasserführung im Durchschnitt nur an drei bis vier Tagen im Jahr so weit zu reduzieren, dass Kajak- und Rafting-Touren möglich sind. Ohne den Staudamm wären solche Wasserstände durchschnittlich an 329 Tagen im Jahr vorhanden. Derzeit treten sie relativ selten und hauptsächlich in den Wintermonaten auf, wenn Wasser über den Damm läuft.
Anfang des Jahres schlug American Whitewater eine Lösung vor, die im Jahresdurchschnitt 32 Tage mit vorhersehbarem Wasserstand ermöglicht hätte, der für Paddeltouren und den Erhalt der Ökosysteme geeignet ist. Gemäß unserem Vorschlag würden 1600 Kubikfuß pro Sekunde (cfs) Wassermenge permanent für die Stromerzeugung reserviert, um den Grundbedarf der Industrieabnehmer zu decken. Die von uns vorgeschlagenen durchschnittlich 7 Wasserabgaben pro Jahr hätten keine Auswirkungen auf den Wasserkraftbetrieb, da sie mit Zeiten zusammenfielen, in denen die Wasserkraftnutzung durch hohe natürliche Wasserstände nicht ausreichend unterstützt wird. Unser Vorschlag böte im Vergleich zur staatlichen Genehmigung deutlich größere ökologische und Erholungsvorteile, würde ein neues touristisches Angebot für die Region schaffen und entspräche den Ausgleichsmaßnahmen anderer ähnlicher Wasserkraftprojekte.
Die Beteiligten haben 15 Tage Zeit, gegen die Genehmigung des Bundesstaates Berufung einzulegen, was zu erheblichen Änderungen führen könnte. Die Bundesbehörden sammeln weiterhin wichtige Informationen zum Betrieb des Wasserkraftprojekts und könnten eine Entscheidung treffen, die die neuen Auflagen des Bundesstaates verbessert (ohne ihnen zu widersprechen). Die Entscheidung des Bundesstaates stellt einen schweren Rückschlag und eine Hürde für die Renaturierung des New River Dries dar, ist aber möglicherweise nicht das letzte Wort in Bezug auf die zukünftige Bewirtschaftung des Flusses.
Während wir mit Gemeinden in den gesamten Vereinigten Staaten zusammenarbeiten, um Flüsse und ländliche Wirtschaften, die durch Wasserkraftwerke stark beeinträchtigt wurden, wiederherzustellen, ist es zutiefst enttäuschend zu sehen, wie ein Bundesstaat eine so hervorragende Chance ungenutzt lässt. Die New River Dries mit ihrer spektakulären Landschaft, dem sanften Wildwasser und dem bequemen Shuttle-Service könnten zu einer klassischen und beliebten Wildwasserstrecke werden – vorausgesetzt, es steht während der Freizeitsaison ausreichend Wasser zur Verfügung. American Whitewater wird sich weiterhin für eine gesunde und zugängliche New River Dries einsetzen.