Der Gauley River gilt vielen als der ultimative Wildwasserfluss im Osten der USA. Der größtenteils vom National Park Service geschützte Fluss fließt durch eine wunderschöne, bewaldete Schlucht und vorbei an riesigen, haushohen Felsbrocken. Der Gauley hat sich zum wirtschaftlichen Rückgrat eines ansonsten ländlichen Countys in West Virginia entwickelt und zieht Paddler aus aller Welt an. Seit der Erstbefahrung im Jahr 1968 setzen sich Paddler für den Schutz und die nachhaltige Bewirtschaftung des Flusses ein.
Schutz vor Wasserkraftentwicklung
1968 gab es Pläne für einen zweiten Staudamm am Gauley River, der den gesamten Flussabschnitt überflutet hätte, der heute von Paddlern wegen seiner Stromschnellen der Klassen IV und V so geschätzt wird. Der Damm wäre der größte Erdkerndamm der Welt gewesen. Paddler erfuhren von diesen Plänen, nachdem sie 1968 die erste Befahrung des Gauley absolviert hatten, und beschlossen sofort, sich gegen die Stauung dieses Wildwasserflusses zu wehren, der zu einem Klassiker werden sollte. Bei der zweiten Befahrung wurden Stromschnellen benannt, Artikel verfasst und Ausrüster für den Fluss gewonnen. Die ersten Paddler auf dem Gauley waren Aktivisten. Unter der Führung von Jim Stuart wurden Petitionen unterzeichnet und Widerstand gegen den Damm organisiert. Dank dieser Unterstützung und eines Vermessungsfehlers in den ursprünglichen Plänen für den Damm wurden die Pläne zur Überflutung des Gauley verworfen, und der Fluss steht heute unter dem Schutz des National Park Service. Ein Erfolg für die Paddelgemeinschaft!
Wasserversorgung
Am 17. Oktober 1986 erklärte der Kongress die Nutzung von Wildwasser-Freizeitaktivitäten zu einem offiziellen Projektzweck des Summersville-Staudamms. Dies erforderte 20 planmäßige Wasserabgaben während der Herbstabsenkung des Stausees. Der Kongressabgeordnete Nick Rahall brachte diese Formulierung in ein umfassendes Wasserprojektgesetz ein. Paddler begannen daraufhin mit dem US Army Corps of Engineers zusammenzuarbeiten, das 1985 als erstes Corps-Projekt landesweit die Wasserführung speziell für Wildwasser-Freizeitaktivitäten steuerte. Die Zustimmung des Kongresses war notwendig, um die Nutzung von Wildwasser-Freizeitaktivitäten zu einem Projektzweck zu machen. Vor diesen Bemühungen herrschte stets Unsicherheit bezüglich des Zeitplans für die Herbstabsenkung, der der Öffentlichkeit oft nicht ausreichend kommuniziert wurde. Wir bringen uns weiterhin in die jährliche Wasserführung ein.
Bereitstellung des öffentlichen Zugangs
Am letzten Tag des 104. Kongresses im Jahr 1996 wurde ein Gesetz (Public Law 104-333) verabschiedet, das den National Park Service verpflichtete, einen Zugang bei Woods Ferry für nicht-kommerzielle Flusswanderer zu erwerben und auszubauen. Der Kongressabgeordnete Nick Rahall brachte dieses Gesetz ein und fügte eine Bestimmung hinzu, die es dem Park Service untersagte, „weitere Flusszugänge innerhalb des Erholungsgebiets zu erwerben oder auszubauen“, bis der Zugang bei Woods Ferry fertiggestellt war. Obwohl AW dieses Bekenntnis zum öffentlichen Zugang begrüßte, äußerte die Organisation Bedenken, dass diese ausschließliche Fokussierung auf Woods Ferry Möglichkeiten beeinträchtigen würde, die sich an anderen Stellen entlang des Flusses ergeben könnten. Nach jahrelanger Geduld erwarb der National Park Service jedoch im Frühjahr 2008 die Zugänge bei Woods Ferry und Mason Branch von zwei Landbesitzern in West Virginia.
Woods Ferry und Mason Branch sind etablierte Ein- und Ausstiegsstellen für Bootsfahrer, Kajakfahrer, Kanufahrer und Rafting-Begeisterte entlang des Flusses zwischen der öffentlichen Einstiegsstelle am Summersville-Damm und der Ausstiegsstelle bei Swiss, fast 26 Kilometer flussabwärts. Durch den Kauf des Geländes durch den National Park Service von Lost Paddle Inc. sowie Janet und Imre Szilagyi wird das Gebiet unter die Verwaltung des New River Gorge National River, des Gauley River National Recreation Area und des Bluestone National Scenic River gestellt. American Whitewater arbeitet weiterhin mit dem National Park Service zusammen, um den Zugang für private Bootsfahrer am Mason Branch gemeinsam zu verwalten. Wir pachten die beliebteste Ausstiegsstelle von einem privaten Landbesitzer und setzen uns aktiv für den öffentlichen Ankauf aller zum Verkauf stehenden Grundstücke im Gauley-Canyon ein.
Aufgrund der begrenzten öffentlichen Fläche am Mason's Branch, der schmalen Straße und der Rechte der angrenzenden Grundstückseigentümer flussauf- und flussabwärts beschränkt der Nationalparkservice die Zufahrt für Privatfahrzeuge während der Gauley-Saison im Herbst samstags und sonntags. Parkplätze für private Bootsfahrer stehen am Mason's Branch freitags und montags auf dem oberen Parkplatz zur Verfügung. Samstags und sonntags sind Straße und Parkplätze für Privatfahrzeuge gesperrt. Um die Parkplatzsituation an den Wochenenden zu verbessern, verhandelt American Whitewater jährlich die Pacht des Legg-Feldes oberhalb des Mason's Branch. Vorbehaltlich unserer jährlichen Vereinbarung steht das Feld während der gesamten Gauley-Saison im Herbst für private Bootsfahrer zum Parken zur Verfügung.
Bootsfahrer, die die neue öffentliche Bootsrampe in Wood's Ferry nutzen, finden dort zwei fest installierte Toiletten und Umkleidekabinen. Die Rampen wurden mit einem rutschfesten Oberflächenmaterial befestigt und das Gefälle optimiert, um den Zugang zum Fluss zu erleichtern. Das Parken in Wood's Ferry ist weitgehend reglementiert, Bootsfahrer werden jedoch gebeten, möglichst dicht beieinander und ordentlich zu parken, um den verfügbaren Platz optimal zu nutzen und Parkmöglichkeiten für andere Bootsfahrer zu schaffen.