Der Skykomish River zählt zu den besten Wildwasserrevieren der USA. Er entspringt im Hochgebirge der North Cascades und zieht mit seinen Nebenflüssen Paddler aus dem ganzen Land und der ganzen Welt an. Die Legislative des Bundesstaates Washington würdigte die herausragenden Qualitäten des Flusses, indem sie den Skykomish als ersten Fluss in das staatliche Naturschutzgebiet Washingtons aufnahm. Dieser Schutz unterstreicht seinen außergewöhnlichen natürlichen, landschaftlichen, historischen, ökologischen und Erholungswert.
Die Hauptsaison zum Paddeln auf dem Skykomish River erstreckt sich von den Herbstregen Ende Oktober bis zur Schneeschmelze im Frühjahr Anfang Juli, obwohl man ihn oft ganzjährig befahren kann. Er ist einer der wenigen Flüsse im Westen Washingtons, auf dem in den Sommermonaten kommerzielles Rafting angeboten wird. Der Abschnitt von Sunset Falls bis zur Railroad Bridge oder weiter bis Big Eddy dient Tausenden von Paddlern als beliebtes Ziel, da er von der Metropolregion Seattle-Everett aus leicht zu erreichen ist. Dieser Abschnitt, der in internationalen Paddelführern beschrieben wird, gilt als klassische Wildwasserstrecke und ist sowohl bei lokalen Vereinen für Kurse als auch bei Anfängern beliebt, die erste Erfahrungen im mittelschweren Wildwasser sammeln möchten. Eine Umfrage unter Paddlern in den North Cascades ergab, dass der Skykomish River unter 158 anerkannten Wildwasserstrecken der Region die beliebteste ist und für seine Erholungs- und landschaftlichen Qualitäten gelobt wird.
Der Fluss zieht jährlich Tausende von Erholungssuchenden an; eine Studie der Washington State Parks aus dem Jahr 1990 schätzt die Besucherzahl auf 10,000 bis 15,000 pro Jahr. Diese Paddler leisten einen bedeutenden Beitrag zur lokalen Wirtschaft entlang des State Highway 2, insbesondere in Monroe, Sultan und Goldbar.
Wild und malerisch und Wildnis
American Whitewater setzt sich seit Langem für den Schutz des Skykomish-Flussgebiets durch die Ausweisung als Wild- und Naturfluss ein. Die Quellflüsse des Skykomish wurden durch das Wild Sky Wilderness-Gesetz geschützt, das im Mai 2008 in Kraft trat. Dieses Gesetz sicherte rund 106,000 Hektar Nationalwald, indem es sie dem National Wilderness Preservation System hinzufügte und so unberührte Hochgebirgslandschaften, Lebensräume für Wildtiere und Möglichkeiten zur Erholung in der Wildnis schützte.
Der US Forest Service hat außerdem empfohlen, den Skykomish River und viele seiner Nebenflüsse in das Wild- und Naturflusssystem aufzunehmen. Dazu gehören sowohl der South Fork als auch der North Fork sowie wichtige Nebenflüsse wie Deception Creek, Beckler River, Rapid River, Foss River, Miller River, Troublesome Creek, Tye River und West Cady Creek. Der Schutz dieser Flüsse gemäß dem Wild- und Naturflussgesetz gewährleistet, dass sie weiterhin frei fließen und ihre herausragenden landschaftlichen, ökologischen und Erholungswerte für zukünftige Generationen erhalten bleiben.
Das Wild Sky Wilderness Area bietet zusätzliche Vorteile durch den Schutz von Urwäldern, die Möglichkeit zum Wandern, Reiten und für andere Aktivitäten in der unberührten Natur sowie den Erhalt der ökologischen Integrität der umliegenden Landschaft. Die Wanderwege werden in Absprache mit den Beteiligten geplant, um den Zugang zur Erholung zu ermöglichen und gleichzeitig die Auswirkungen auf die Wildnis so gering wie möglich zu halten.
Schutz des Skykomish-Flusses vor Wasserkraftentwicklung
Seit fast einem Jahrhundert ist der Skykomish River für sein Wasserkraftpotenzial bekannt. Während die Stadt Everett am Sultan River ein Wasserspeicherbecken errichtete, das von Snohomish PUD erweitert wurde, fließen der restliche Skykomish und seine wichtigsten Nebenflüsse weiterhin frei. Frühere Vorschläge zielten auf Standorte bei Sunset Falls und an zahlreichen Nebenflüssen ab, während sich das Interesse in jüngster Zeit auf Youngs Creek, Sunset Falls, Martin Creek und Barclay Creek konzentriert. American Whitewater setzt sich aktiv für den Schutz des Skykomish vor Wasserkraftnutzung ein, um sicherzustellen, dass der Fluss und seine Nebenflüsse naturbelassen, frei fließend und für Paddler zugänglich bleiben.
Landschutz
American Whitewater arbeitet mit Naturschutzorganisationen zusammen, um wichtige Gebiete entlang des Skykomish River und seiner Nebenflüsse zu schützen. Mehr als ein Dutzend private Forstflächen mit einer Gesamtfläche von rund 3,000 Acres umfassen unberührte, hochgelegene Urwälder und Gebiete entlang der Flüsse Miller, Beckler und Tye sowie in der Nähe des Lake Serene, des Mount Persis und des Index Creek. Die Überführung dieser Flächen in öffentliches Eigentum trägt zum Schutz der Wasserqualität, der malerischen Aussicht und wichtiger Lebensräume bei und sichert gleichzeitig das Paddelerlebnis auf dem Skykomish.
Öffentlicher Zugang
Der öffentliche Zugang zum Skykomish River und seinen Nebenflüssen ist ein zentrales Anliegen von American Whitewater. Während viele Nebenflüsse durch öffentliche Waldgebiete fließen, stellt der Zugang zum Hauptstrom und den Unterläufen des North und South Forks eine Herausforderung dar. Die Washington State Parks führten eine Studie zum Erholungszugang am Skykomish Scenic River durch, um die Bedenken hinsichtlich des öffentlichen Zugangs, einschließlich der Probleme von Hausfriedensbruch und konzentrierter Nutzung entlang des Flusses, zu adressieren.
Der Zugang am Big Eddy wird von den Washington State Parks verwaltet, während Gebiete wie die Railroad Bridge und Split Rock in Privatbesitz bleiben. American Whitewater bemüht sich um gute Beziehungen zu den Grundstückseigentümern. Das Outdoor Adventure Center ermöglicht den Zugang am Index und Trout Creek am North Fork Skykomish. Paddler können diese Gebiete nutzen, nachdem sie sich angemeldet und eine Haftungsausschlusserklärung unterzeichnet haben.
Zugang zu den Sunset Falls
Sunset Falls war lange Zeit ein traditioneller Einstiegspunkt für Wildwasserpaddler und wurde über 50 Jahre lang inoffiziell genutzt. Im August 2000 sperrte das Washington Department of Fish and Wildlife (WDFW) den Ort für die Öffentlichkeit. Als Grund wurden Sicherheitsbedenken aufgrund von Konflikten mit Fischfallen und Verkehrsbehinderungen auf der schmalen Zufahrtsstraße angeführt. Die Sperrung verhindert, dass Paddler diesen legendären Startpunkt ganzjährig nutzen können.
American Whitewater arbeitet weiterhin mit dem WDFW, den State Parks, dem US Forest Service, lokalen Landbesitzern und Paddelvereinen zusammen, um Lösungen zu finden. Zu den vorgeschlagenen Optionen gehören der Bau eines Weges entlang der Straße, um Paddler von den Fischtransportern fernzuhalten, formelle Vereinbarungen mit Paddelvereinen bezüglich Beschilderung und Instandhaltung sowie saisonale Sperrungen, die sich an den Fischfallenbetrieb anpassen, anstatt ganzjährige Einschränkungen. Auch der Zugang vom Südufer des Flusses wurde geprüft.
American Whitewater begrüßt Ideen und Unterstützung aus der Paddelgemeinschaft, um den Zugang zu Sunset Falls und dem gesamten Skykomish-Flusssystem zu erhalten und zu verbessern.