22 de diciembre de 1994
Sra. Sarah Bransom
Servicio de Parques Nacionales
Equipo occidental
12795 Alameda Parkway
Denver, CO 80225-0287
RE: Borrador del Informe de Impacto Ambiental sobre la Restauración del Ecosistema del Río Elwha
Comunicado
Estimada Sra. Bransom:
La Afiliación Americana de Aguas Bravas (AWA) agradece la oportunidad de comentar sobre el Borrador de la Declaración de Impacto Ambiental (DEIS) de la Restauración del Ecosistema del Río Elwha.
La Afiliación Americana de Aguas Bravas (AWA) es una organización nacional con más de 3800 aficionados a la navegación en aguas bravas y más de 100 clubes locales de canoa afiliados, que representan a aproximadamente 30 000 remeros. La AWA se fundó en 1957. Nuestra misión es conservar y restaurar los recursos de aguas bravas de Estados Unidos y mejorar las oportunidades para disfrutarlos de forma segura.
AWA cuenta con una larga trayectoria de participación en la operación de presas y sus efectos en los sistemas fluviales. Somos uno de los miembros fundadores de la Coalición Nacional para la Reforma Hidroeléctrica, integrada por más de 25 organizaciones fluviales nacionales, regionales y locales que colaboran con la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) en la renovación de licencias para proyectos hidroeléctricos no federales.
AWA cree que la eliminación de las represas de Elwha y Glines Canyon es importante porque: 1) es un beneficio para restaurar Elwha y 2) es una política nacional muy necesaria con respecto a la eliminación de represas en el futuro.
1) RESTAURACIÓN DEL ELWHA
Como se describe en el DEIS, Ley Pública 102-495, la Ley de Restauración de Elwha se implementó para restaurar el Parque Nacional Olímpico, el ecosistema y la pesca del río Elwha en el estado de Washington. El Departamento del Interior de los Estados Unidos (DOI) propone restaurar completamente el ecosistema del río Elwha y la pesca anádroma nativa.
La única manera de restaurar "completamente" el ecosistema de Elwha es mediante la eliminación de ambos proyectos.
Pesquerías anádromas
La drástica disminución de las especies acuáticas indica que la salud ecológica de los ríos de nuestro país está deteriorándose. En 1990, un estudio de The Nature Conservancy concluyó que un tercio de todas las especies nativas de peces de agua dulce y una quinta parte de todos los invertebrados de agua dulce en Estados Unidos estaban amenazadas. En ningún otro lugar se ha sentido o reconocido con mayor intensidad este declive que en el noroeste del Pacífico.
Entre todas las amenazas del desarrollo para los ríos naturales, las presas hidroeléctricas ocupan el primer lugar. El caudal natural de un río —el volumen de agua y el patrón de caudales altos y bajos— es vital para su salud. El caudal regula la temperatura del agua, transporta sedimentos y nutrientes orgánicos, diluye contaminantes y desencadena comportamientos en los peces, desde la caza hasta la reproducción.
Sin un paso fluido y flujos adecuados, el sistema comienza a fallar.
Este es el caso del río Elwha. Además de restringir los patrones naturales de flujo del río y de sedimentos, estas dos presas han modificado la temperatura del agua y los niveles fluviales favorables al proyecto. La inexistencia de paso para peces ha eliminado 9 de las 10 especies nativas de salmón y trucha de unas 70 millas del río Elwha y sus afluentes utilizables.
La combinación de especies eliminadas y hábitat reducido hace imposible restaurar completamente la pesquería de Elwha con menos que la eliminación total de ambos proyectos.
Recreación
Los humanos también dependen de los ríos. Los ríos ofrecen recreación y descanso tanto a los aventureros de la naturaleza como a los habitantes de las ciudades. Cascadas pintorescas, rápidos rugientes y arroyos tranquilos y serpenteantes conforman los paisajes más espectaculares del país.
El río Elwha representa uno de estos espectaculares paisajes fluviales y ha sido reconocido una y otra vez por sus excepcionales cualidades.(1) Si bien la eliminación de estas dos represas no producirá un nuevo curso de aguas bravas, ampliará y combinará los cursos existentes en uno de los cañones fluviales más hermosos del país.
El Inventario Nacional de Aguas Bravas de la AWA (2) (adjunto) enumera tres tramos separados de aguas bravas en el río Elwha, a lo largo de 29 kilómetros de rápidos de clase II a V. La sección superior, el "Gran Cañón del Elwha", que comienza tras una caminata de 13 kilómetros desde Whiskey Bend, se describe de la siguiente manera en la Guía del Remero de la Península Olímpica.
Esta carrera es tan especial que no se puede describir con palabras. Los rápidos... los cañones... la vida silvestre... la acampada junto al río... ¡es el Elwha! (3)
La sección central, desde la presa del Cañón Glines hasta el lago Aldwell, y la sección inferior debajo de este lago ofrecen aguas bravas igualmente hermosas, pero menos desafiantes. Como se menciona en el DEIS, la eliminación de ambas presas añadiría 5.3 kilómetros de río. Y lo que es aún más importante, quienes buscan una experiencia fluvial verdaderamente salvaje podrían disfrutar de un río Elwha continuo de 23 kilómetros.
El DEIS concluyó que la eliminación de ambas presas en el río Elwha "también tendría impactos positivos en el crecimiento socioeconómico, un renovado interés en los recursos culturales, las oportunidades recreativas y la estética". Sin embargo, el EIS final debería explorar más a fondo el potencial de crecimiento económico para las comunidades locales si el uso recreativo (navegación, pesca, senderismo, turismo, etc.) se protege y amplía permanentemente con la eliminación de la presa.
Por ejemplo, la navegación en aguas bravas (una combinación de intereses privados y comerciales pero descrita solo como "rafting" en el DEIS) es actualmente uno de los deportes de más rápido crecimiento en el país, y ha experimentado un aumento del 33% a nivel nacional desde 1988.(4)
La recreación en aguas bravas a menudo ofrece beneficios económicos sorprendentes y ha generado ingresos positivos para muchos estados.(5)
2) POLÍTICA NACIONAL SOBRE RETIRADA DE PRESAS
Algunas presas causan una destrucción significativa del ecosistema —algunas se ubican en ríos especialmente sensibles o excepcionales— y muchas producen beneficios energéticos tan mínimos (6) que su demolición es la única solución razonable. El río Elwha encaja en cada una de estas categorías.
Las presas de Elwha y Glines Canyon no son las únicas. Otras presas, construidas aproximadamente al mismo tiempo que estas dos, también son candidatas a ser demolidas debido a su antigüedad, problemas de seguridad o una producción de energía totalmente ineficiente.(7) Muchas de estas presas están actualmente solicitando nuevas licencias ante la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC).(8) La demolición de presas en el Elwha podría establecer la política nacional sobre cuándo y cómo demolir otras presas innecesarias o indeseadas en otros ríos del país.
Además de los argumentos ambientales, de seguridad y de ahorro energético para la eliminación de presas, las presas hidroeléctricas privadas se enfrentan a la posibilidad de una mayor competencia. Las empresas de servicios públicos buscarán menores costos operativos, una mayor cuota de mercado y fuentes de energía más económicas. Esto significa que presas pequeñas, marginalmente rentables, o presas antiguas y menos eficientes podrían ser abandonadas en masa en el futuro.
No existe una política que determine cómo ni cuándo retirar estas presas. La industria hidroeléctrica es la única industria energética que no cuenta con una política similar. La minería y la producción maderera, así como los desarrollos industriales (como las centrales nucleares y los vertederos de residuos sólidos), deben planificar, financieramente y en otros aspectos, la vida útil completa de la actividad, incluyendo el retiro de la instalación una vez finalizada su vida útil.
Más importante aún, no existe una política que determine quién debe pagar por la remoción de presas. Hasta ahora, una vez que los promotores privados dejan de obtener ganancias de un recurso fluvial público (a veces después de más de un siglo de uso), no tienen la responsabilidad de remover sus presas. Históricamente, la remoción de presas ha recaído en agencias estatales (9) o, en el caso de Elwha, en el Departamento del Interior (DOI).
En ambos casos, el público es el que paga.
CONCLUSIÓN
Hemos aprendido algo durante el último siglo: ¡el agua es renovable, pero el río no! Como fuente de energía limpia, ahora se entiende que la energía hidroeléctrica tiene un enorme coste ambiental. Y hemos aprendido que, una vez construida una presa, no hay forma efectiva de restaurar completamente el río.
El río Elwha representa nuestra mejor oportunidad para abordar muchas de estas preguntas sin respuesta. La cuestión de quién derriba una presa y, aún más importante, quién paga, no desaparecerá si las presas del Elwha permanecen en este excepcional río.
La AWA apoya plenamente la eliminación de las represas de Elwha y Glines Canyon, la restauración de la pesca histórica y el aumento de las oportunidades estéticas y recreativas naturales basadas en el agua dentro de la cuenca de Elwha.
Gracias por esta oportunidad de comentar este DEIS.
Atentamente,
Richard J. Bowers, Director del Programa de Conservación
Cubierta
cc:
Presidenta Elizabeth Moler, FERC
Honorable Bruce Babbitt, DOI
Coalición para la Reforma de la Energía Hidroeléctrica
Brook Drury, AWA-WA
Carol Volk, ORC
NOTAS
(1) En 1938, el Congreso estableció el Parque Nacional Olímpico. En 1976, el parque fue designado Reserva Internacional de la Biosfera y, en 1981, Patrimonio de la Humanidad.
(2) American Whitewater Affiliation, 1990, Inventario Nacional de Aguas Bravas. Un sistema de información geográfica para los ríos de aguas bravas en los Estados Unidos. Pope Barrow, ed.
(3) Guía para remeros en la Península Olímpica Gary Korb, 1992, página 31.
(4) Informe de la revista CANOE, 1988.
(5) El río Gauley (Virginia Occidental) aporta más de $30 millones al estado por tan solo seis fines de semana de descargas programadas en la zona alta. El río Penobscot (Medio Oeste) genera $20 millones anuales, y la Junta de Supervisores del Condado de El Dorado informa que la recreación en aguas bravas en el río South Fork American (California) generó $30 millones en ingresos para la economía local en 1992.
(6) A nivel nacional, la energía hidroeléctrica representa tan solo el 13% de la capacidad de generación de energía del país. Las aproximadamente 2,000 presas no federales autorizadas por la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) representan poco más del 50% de esta capacidad hidroeléctrica, o el 7% de la generación eléctrica nacional.
(7) En 1993, la FERC determinó que debía estudiarse la demolición de la presa como una opción para el río White Salmon de Washington. En junio de 1994, la FERC anunció que consideraría la demolición de la presa como una alternativa a la renovación de la licencia de la presa Edwards en el río Kennebec de Maine. También en junio, la FERC aprobó un acuerdo entre agencias estatales y federales y la compañía eléctrica Consumers Power Company; este acuerdo incluía $750,000 para la demolición de la presa Stronach en el río Pine de Michigan. Esta presa había dejado de operar en 1952.
(8) En 1993, expiraron 160 licencias que afectaban a 237 presas en 105 ríos. Estas licencias de la "Clase del 93" representan más del diez por ciento de todos los desarrollos con licencia de la FERC. Otras 259 licencias de presas expirarán entre 1994 y 2010.
(9) El Departamento de Recursos Naturales de Michigan ha eliminado más de cien pequeñas represas privadas.