El río Gauley es considerado por muchos como el río más caudaloso del este de Estados Unidos. El río, protegido en gran parte por el Servicio de Parques Nacionales, fluye a través de un hermoso cañón boscoso y entre enormes rocas del tamaño de una casa. El Gauley se ha convertido en la columna vertebral económica de un condado rural de Virginia Occidental y atrae a remeros de todo el mundo. Los remeros han luchado por la protección y la gestión responsable del río desde su primer descenso en 1968.
Protección contra el desarrollo hidroeléctrico
En 1968, se estaban desarrollando planes para una segunda presa en el Gauley, que habría inundado todo el tramo del río, apreciado por los remeros por sus rápidos de clase IV y V. La presa habría sido la presa con núcleo de tierra más grande del mundo. Los remeros se enteraron de estos planes al completar el primer descenso del Gauley en 1968 e inmediatamente comenzaron a oponerse a la construcción de una presa en un río de aguas bravas que se convertiría en un clásico. En el segundo descenso, se nombraron rápidos decentes, se escribieron artículos y se presentó el río a los proveedores de servicios de pesca. Los primeros remeros del Gauley fueron activistas. En una iniciativa liderada por Jim Stuart, se firmaron peticiones y se organizó la oposición a la presa. Gracias a este apoyo y a un error de medición en los planos iniciales de la presa, los planes de inundar el Gauley fracasaron y el río ahora está protegido por el Servicio de Parques Nacionales. ¡Un punto a favor para la comunidad de remeros!
Suministro de agua
El 17 de octubre de 1986, el Congreso oficializó la recreación en aguas bravas como propósito del proyecto de la presa Summersville, requiriendo 20 descargas programadas durante la fase de abatimiento del embalse en otoño. El congresista Nick Rahall introdujo esta disposición en un proyecto de ley general sobre proyectos hídricos. Los remeros comenzaron a colaborar con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, quien en 1985 proporcionó las primeras descargas programadas formales, el primer proyecto del Cuerpo en el país para gestionar los caudales en beneficio de la recreación en aguas bravas. Se requirió la intervención del Congreso para que la recreación en aguas bravas fuera un propósito del proyecto. Antes de estas iniciativas, siempre existía incertidumbre con respecto al cronograma de abatimiento del embalse en otoño, que a menudo no se comunicaba eficazmente al público. Seguimos aportando información sobre el régimen de caudal anual.
Proporcionar acceso público
En el último día del 104.º Congreso de 1996, se aprobó la Ley Pública 104-333, que obligaba al Servicio de Parques Nacionales a adquirir y desarrollar un acceso en Woods Ferry para corredores fluviales no comerciales. El congresista Nick Rahall patrocinó esta legislación e incluyó una disposición que prohibía al Servicio de Parques "adquirir o desarrollar cualquier otro acceso fluvial dentro del área recreativa" hasta la finalización del acceso a Woods Ferry. Si bien AW celebró este compromiso con el acceso público, expresó su preocupación de que este requisito de centrarse exclusivamente en Woods Ferry obstaculizara las oportunidades que pudieran surgir en otros lugares a lo largo del río. Sin embargo, tras años de paciencia, el Servicio de Parques Nacionales adquirió los accesos a Woods Ferry y Mason Branch a dos terratenientes de Virginia Occidental en la primavera de 2008.
Tanto Woods Ferry como Mason Branch son puntos de entrada y salida establecidos para navegantes, kayakistas, piragüistas y rafting a lo largo del río, entre el punto de entrada público en la presa Summersville y el punto de salida en Swiss, casi 26 kilómetros río abajo. La compra por parte del Servicio de Parques Nacionales a Lost Paddle Inc. y a Janet e Imre Szilagyi pondrá la propiedad bajo la administración del Río Nacional New River Gorge, el Área Recreativa Nacional del Río Gauley y el Río Escénico Nacional Bluestone. American Whitewater continúa trabajando con el Servicio de Parques para gestionar conjuntamente el acceso privado para embarcaciones a Masons Branch. Arrendamos el punto de salida más popular a un terrateniente privado y promovemos activamente la compra pública de todos los terrenos en venta en el cañón del Gauley.
Debido a la cantidad limitada de terrenos públicos disponibles en Mason's Branch, la estrechez del camino y la reserva de derechos de los propietarios de terrenos adyacentes, tanto río arriba como río abajo, el Servicio de Parques restringe el acceso de vehículos privados los sábados y domingos durante la temporada de otoño de Gauley. El estacionamiento en Mason's Branch para embarcaciones privadas está disponible los viernes y lunes en el estacionamiento superior. El camino y los estacionamientos están cerrados a vehículos privados los sábados y domingos. Para facilitar el estacionamiento los fines de semana, American Whitewater negocia anualmente el arrendamiento del campo Legg sobre Mason's Branch. Sujeto a nuestro acuerdo anual, el campo está disponible durante toda la temporada de otoño de Gauley para embarcaciones privadas.
Los navegantes que utilicen la nueva rampa pública para embarcaciones en Wood's Ferry encontrarán dos baños y vestuarios permanentes. Las rampas se reforzaron con material de superficie para mayor tracción y se mejoró la pendiente para facilitar el acceso al río. El estacionamiento en Wood's Ferry se ha gestionado con pocas restricciones, pero se ruega a los navegantes que estacionen cerca unos de otros de forma organizada para aprovechar al máximo el espacio disponible y crear oportunidades de estacionamiento para otros navegantes.