El Nantahala es uno de los ríos de aguas bravas más populares del país y del mundo. Sus indulgentes rápidos de clase II+, la excelente calidad del agua y el paisaje, la constante liberación de presas casi a diario, la seguridad de una carretera cercana y la gran cantidad de proveedores de rafting y kayak contribuyen a su atractivo para remadores principiantes e intermedios. Sin embargo, río arriba se encuentra un tramo de clase IV/V conocido como las Cascadas y un tramo de clase III/IV llamado el Alto Nantahala, que estuvieron prácticamente desaguados durante décadas.
El proceso de renovación de la licencia de la presa Nantahala garantizó las oportunidades recreativas en el tramo inferior de clase II+, además de permitir varias liberaciones anuales en los tramos superiores de clase III-V. También se crearon varias zonas de acceso como parte del proceso de renovación.
De 2001 a 2003, American Whitewater participó en un innovador proceso de negociación para decidir el futuro funcionamiento de las presas. El personal de AW asistió a reuniones de jornada completa al menos una vez al mes durante tres años y dedicó incontables horas a analizar y colaborar en estudios, así como a desarrollar propuestas. Centramos nuestros esfuerzos en la mitigación de la actividad de remo en aguas bravas, el diseño de un fondo de mejora ambiental y la eliminación de la presa Dillsboro en el río Tuckasegee. Trabajamos en estrecha colaboración con otras partes interesadas, como nuestros voluntarios, el Club de Canotaje de Carolina, proveedores locales, Duke Power y agencias estatales y federales durante todo el proceso.
Tras tres años de trabajo y negociaciones, AW firmó un acuerdo de conciliación en 2003 que exigía amplias mejoras ambientales y recreativas en las cuencas hidrográficas de Nantahala, Tuckasegee y Little Tennessee. La controvertida retirada de la presa Dillsboro en el río Tuckasegee provocó retrasos significativos en la concesión de licencias de la FERC. American Whitewater defendió firmemente la retirada de la presa Dillsboro y la pronta concesión de licencias para los proyectos hidroeléctricos relacionados. La presa se retiró en 2009, y la FERC emitió la nueva licencia para el Proyecto Hidroeléctrico Nantahala el 8 de febrero de 2012.
Las descargas de aguas bravas comenzaron en el Alto Nantahala en septiembre de 2012 y han demostrado ser muy populares. Se construyeron nuevas áreas de acceso en 2013 y 2014. American Whitewater continúa colaborando anualmente con Duke Energy y otras partes interesadas en la gestión de estas populares oportunidades recreativas.