- Un régime d'écoulement flexible et dynamique sera rétabli sur la rivière Cheoah dès septembre prochain, permettant la restauration de ses fonctions écologiques et récréatives. Concrètement, un débit continu de 40 à 100 pieds cubes par seconde (cfs) sera relâché dans la rivière, ainsi que des périodes de navigation autorisées de 850 à 1 000 cfs pendant 16 à 18 jours par an.
- Ces 16 à 18 points de lâcher d'eau navigables feront l'objet d'une gestion adaptative pendant toute la durée de la licence par les organismes de gestion des ressources et/ou par la FERC. Cela permettra d'apporter des modifications bénéfiques à la fréquence, au calendrier, au volume et à la durée des débits.
- Des zones d'accès public seront aménagées en haut et en bas de la rivière Cheoah par le Service des forêts des États-Unis, et plusieurs aires de stationnement améliorées seront construites en bordure de route entre les deux par la compagnie d'électricité.
- Les arbres qui ont poussé suite à l'assèchement du lit de la rivière Cheoah seront retirés et des sédiments grossiers y seront ajoutés. Ces mesures favoriseront la restauration écologique et la navigation de plaisance.
- Après cinq ans de suivi biologique, les organismes de gestion des ressources naturelles peuvent demander des lâchers d'eau supplémentaires à des fins récréatives, et/ou la FERC peut les exiger. Le suivi écologique sera financé par la compagnie d'électricité, et non par le public comme le prévoyait l'accord de règlement.
- Ces versions supplémentaires seront fournies GRATUITOui, nous avons battu, dans l'accord à l'amiable, la proposition de type TVA qui aurait potentiellement créé un précédent et qui aurait obligé le public à payer une entreprise pour laisser couler une rivière.
- Plus de 4 000 hectares de terres privées d'une grande valeur écologique seront protégés, notamment des zones tampons le long du Yellow Creek et d'autres affluents. Ces terres assurent la liaison écologique entre deux vastes aires protégées et contribuent à la préservation de la qualité de l'eau et des habitats aquatiques.
- D'autres améliorations écologiques sont nécessaires, telles que des contributions importantes aux fonds de protection et d'amélioration des ressources, la relocalisation et la restauration des espèces préoccupantes, et un suivi écologique important.
- D'autres améliorations récréatives sont nécessaires, telles que des sentiers de portage pour canoës autour de chaque barrage, de nouvelles zones d'accès aux réservoirs, des installations de camping publiques améliorées, le financement continu de la station de jaugeage de l'USGS et un nouveau sentier de randonnée le long de la rivière Cheoah.
Pour mettre en œuvre ces mesures d'atténuation majeures, American Whitewater a collaboré étroitement avec d'autres organisations de sports nautiques, des organismes environnementaux et des agences étatiques et fédérales. Le personnel et les bénévoles d'American Whitewater ont travaillé ensemble à une étude sur le débit des eaux vives, rédigé une étude économique détaillée, participé à une centaine de jours de négociations et élaboré plusieurs centaines de pages de commentaires et de propositions.
Après près de quatre années de plaidoyer fructueux en faveur d'améliorations écologiques et récréatives, les adeptes du canoë-kayak ont été contraints d'abandonner les négociations lorsqu'une clause sans précédent a été ajoutée à l'accord. Cette clause aurait obligé le public à financer les lâchers d'eau à des fins récréatives. Bien que très fiers de cet accord et de notre contribution à son élaboration, nous ne pouvions tout simplement pas accepter une disposition que nous jugions illégale et contraire à l'éthique. Durant l'année restante du processus de renouvellement de la licence, nous avons œuvré sans relâche – et avec succès – pour faire exclure la clause de « paiement pour l'eau », tout en défendant et en soutenant le reste de l'accord.
Cet effort colossal n'aurait pas été possible sans le soutien de nos donateurs individuels et fondations, de nos membres, de nos bénévoles et de nos organisations partenaires de canoë-kayak.
Nous tenons à remercier nos partenaires de navigation qui ont fait preuve de ténacité et de solidarité dans nos efforts collectifs pour obtenir une nouvelle autorisation pour ces barrages qui soit juste, écologiquement responsable et bénéfique pour les loisirs nautiques. Plus précisément, nous remercions les personnes et organisations suivantes :
- Rod Baird et Chris Bell – Pagayeurs de l'ouest de la Caroline
- Bob Wiggins – Club de canoë de Caroline
- Bob Hathcock – Centre de plein air de Nantahala
- Ken Kastorff et Tricia Stewart – Aventures fluviales sans fin
- John Miller et Rob Paden – Rafting d'aventure en plein air
- Jack Wise et Carolyn Allison – Wildwater Unlimited
- Andy McKinnon – Pigeon River Outdoors
- Chuck Estes – Club de rafting de l'Est du Tennessee
- Et plein d'autres!
C'est assurément un moment de fête, mais l'avenir réserve bien des défis. Il est possible que la compagnie d'électricité conteste la nouvelle licence, ce qui nécessitera une forte opposition de la part de la communauté des pagayeurs. American Whitewater devra également s'impliquer activement dans le processus de gestion adaptative pour les années à venir. Nous invitons la communauté des pagayeurs à se joindre à nous pour célébrer cette réussite historique en rejoignant American Whitewater, en pagayant sur la Cheoah aussi souvent que possible et en profitant de manière responsable de votre séjour dans le magnifique comté de Graham, en Caroline du Nord. En septembre, la rivière Cheoah recommencera à couler régulièrement pour la première fois en plus d'un demi-siècle, et nous vous y attendons !