American Whitewater a été informée en fin de semaine dernière que deux pourvoyeurs allaient mettre fin à leur politique de longue date autorisant les pagayeurs privés à accéder à la rivière Gauley en Virginie-Occidentale, aux points de Mason's Branch, Woods Ferry et Bucklick. Sans ces points d'accès intermédiaires, la seule alternative est de parcourir les 26 kilomètres de rapides entre le barrage de Summersville et Swiss. C'est un défi insurmontable pour tous, sauf les pagayeurs les plus aguerris.
Lost Paddle Corporation est un partenariat entre Imre Szylagyi d'Appalachian Wildwaters et Class VI River Runners, représenté par Dave Arnold. L'entreprise est propriétaire de tous les terrains riverains entre Sweets Falls et Koontz Bend. Comme de nombreux pourvoyeurs à travers le pays, elle autorise généreusement les pagayeurs privés à traverser ses terres depuis près de vingt ans. Si vous avez descendu la Gauley, vous avez donc emprunté leurs terres.
Alors pourquoi changer les choses maintenant ? Lors de la création de la zone de loisirs nationale de la rivière Gauley, la loi a imposé au Service des parcs nationaux l'acquisition d'une zone d'accès à Woods Ferry. La parcelle essentielle à cet accès appartient à la Lost Paddle Corporation. Après huit années de négociations et deux évaluations gouvernementales officielles, le Service des parcs nationaux et les pourvoyeurs sont toujours loin de s'entendre sur le prix. Bien qu'ils soient attachés à ce terrain, ils le considèrent également comme un investissement commercial qu'ils détiennent depuis plus de 18 ans. Ils estiment que le prix qu'ils recevront devrait refléter sa valeur pour d'autres usages, comme l'exploitation forestière durable ou la construction de résidences secondaires.
Face à l'impasse des négociations, Lost Paddle Corporation se sent de plus en plus mal à l'aise dans son rôle de fournisseur d'accès public gratuit. L'entreprise a indiqué à plusieurs reprises à AW que le système d'accès improvisé actuel devrait bientôt prendre fin. Désormais, elle cherche, selon ses propres termes, à provoquer une crise qui obligerait le Service des parcs nationaux à acquérir ses terres pour permettre l'accès public.
Au fil des développements de cette affaire, n'oubliez pas que Lost Paddle Corporation est parfaitement dans son droit, en tant que propriétaire foncier privé, d'entreprendre cette démarche. Nous n'avons pas à approuver leurs actions, mais nous devons les respecter. Nous sommes tous d'accord pour dire que la rivière Gauley est un trésor naturel unique et nous souhaitons que le Service des parcs acquière des terres qui protégeront la rivière, garantiront l'accès du public et permettront au parc d'atteindre son plein potentiel.
American Whitewater a pris contact avec Cal Hite, responsable de la zone de loisirs nationale de Gauley, et Nick J. Rahall, membre du Congrès de Virginie-Occidentale. Nous mettons tout en œuvre pour trouver des solutions légales permettant aux pagayeurs privés d'accéder à la rivière pendant la saison de navigation sur la Gauley. Les nouvelles informations seront publiées sur notre site web dès qu'elles seront disponibles.