Des représentants de la communauté des sports de pagaie ont conclu aujourd'hui un accord de principe avec Pennsylvania Power and Light (PPL), propriétaire du projet hydroélectrique de Holtwood. PPL avait initialement proposé des modifications à son barrage sur la rivière Susquehanna, visant à augmenter la production d'électricité, à améliorer le passage des poissons (actuellement insuffisant) et à impacter davantage la pratique du kayak en eaux vives. Les pagayeurs locaux et les clubs régionaux, avec l'aide d'American Whitewater, collaborent avec PPL depuis plus d'un an afin de trouver des solutions pour minimiser et atténuer les impacts sur les pagayeurs, tout en tenant compte des autres intérêts.
Les modifications proposées par PPL comprennent des travaux d'excavation du chenal qui auraient un impact direct sur les rapides et les zones de freestyle prisées. Ces modifications réduiraient également le nombre de jours de pratique annuelle à Holtwood de 84 à 51 jours en raison de modifications de la production et du débit d'eau. Le plan d'amélioration annuel (PAA) prévoit les mesures d'atténuation suivantes pour ces impacts :
- Les rapides et les formations rocheuses existantes, comme Storm Hole, seront préservés autant que possible pendant les travaux d'excavation du chenal. Si Storm Hole est endommagé, PPL financera les modifications correctives.
- Un accès à la rivière sera assuré.
- Les prévisions de débit seront disponibles en ligne.
- Deux nouveaux rapides seront créés et entretenus dans le chenal Piney, conçus pour offrir des possibilités de navigation en eaux vives grâce aux débits de production.
- 264 heures (réparties sur 68 jours) de lâchers seront fournis (en fonction des déclencheurs d'afflux) qui optimisent les caractéristiques d'eau vive créées pour atténuer la perte de 264 heures de déversements (33 jours de 8 heures) qui existent actuellement mais seront éliminées grâce aux modifications proposées au projet.
- Dix-huit heures supplémentaires de lâchers d'eau seront programmées pour la pratique du canoë-kayak qui n'est pas liée au débit entrant.
Il en résulte que les pagayeurs pourront continuer à pratiquer la navigation à Holtwood pendant 51 des 84 jours en moyenne actuellement disponibles grâce aux lâchers d'eau. Les 33 jours complets perdus seront compensés par 68 demi-journées de lâchers d'eau via deux modules d'eaux vives artificiels. Ces lâchers d'eau suivront les apports d'eau et auront donc généralement lieu au printemps.
Il faudrait des circonstances exceptionnelles pour que les pagayeurs (et AW) soutiennent la construction d'aménagements en eaux vives afin d'atténuer l'impact d'un barrage hydroélectrique, or c'est précisément le cas présent. Avant d'envisager toute solution d'atténuation, tous les efforts ont été déployés pour préserver les possibilités existantes. Compte tenu de la conception spécifique du barrage et de son ascenseur à poissons, nous considérons la construction de ces aménagements comme la seule solution plausible permettant de maintenir les possibilités de navigation tout en facilitant le passage des poissons.
Dans les prochaines semaines, nous fournirons aux pagayeurs des informations complémentaires concernant cet accord. Il est probable qu'un accord de règlement formel suivra l'AIP début mai.