Comme de nombreux pagayeurs, American Whitewater a soumis hier ses observations sur l'évaluation environnementale (EE) du Service des forêts concernant les activités récréatives sur la rivière Chattooga. Ces observations, fruit d'un travail collectif, sont téléchargeables et consultables dans l'encadré à droite. Elles mettent en lumière plusieurs lacunes de l'EE, document stratégique visant clairement à justifier l'interdiction de la navigation sur le cours supérieur de la Chattooga, classé « rivière sauvage et pittoresque ». Cette EE est, de l'avis de plusieurs de nos examinateurs, la plus faible que nous ayons jamais lue. Nos observations ont pour objectif d'instaurer, pour la première fois, une gestion environnementale cohérente à l'échelle nationale pour le cours supérieur de la Chattooga.
La proposition du Service des forêts dans l'évaluation environnementale (EE) consistait à interdire totalement la navigation sur la majeure partie du cours supérieur de la rivière et sur tous ses affluents, tout en autorisant un nombre illimité de randonneurs, de pêcheurs et de campeurs. De plus, l'EE contient une proposition irréalisable visant à autoriser quelques sorties en bateau, pour un nombre restreint de pagayeurs, certaines années, sur une petite portion de la rivière, en période de hautes eaux, en hiver, sur présentation d'un permis et sous réserve d'une approbation préalable de l'agence. Bien que l'EE ne fournisse aucune justification à cette proposition, elle laisse entendre que son objectif est de garantir une pêche de qualité. L'EE ne présente aucune preuve d'impacts sociaux ou environnementaux liés à l'autorisation de la navigation, même avec les mêmes restrictions que celles en vigueur pour les autres usagers du cours supérieur de la Chattooga et pour les plaisanciers privés sur toutes les autres rivières de la région.
De nombreuses questions restent en suspens. Le Service des forêts n'a pas donné suite aux nombreuses injonctions émises par son bureau de Washington suite à notre recours contre le plan de 2004. Notamment, il n'a procédé à aucune analyse de la capacité d'accueil des usagers et n'a proposé aucune gestion équitable du fleuve. Si elle était mise en œuvre, sa proposition enfreindrait les lois, les politiques, les réglementations et les protocoles de gestion des cours d'eau.
Le point positif de cette évaluation environnementale réside peut-être dans le fait que le Service des forêts envisage de s'attaquer à certains des 31 kilomètres de sentiers non aménagés par les usagers, aux 91 problèmes d'érosion, aux 530 litres de déchets, aux 26 emplacements de camping situés à moins de 6 mètres de la rivière et aux plus de 500 arbres endommagés recensés dans le corridor de la rivière Chattooga supérieure lors d'un inventaire réalisé en 2007. Avant qu'AW ne conteste le plan de gestion de la rivière de 2004, le Service des forêts ignorait ces problèmes et n'avait certainement pas l'intention de les résoudre. Notre recours contre ce plan a permis de mettre en lumière ces problèmes de gestion et nous nous réjouissons que le Service des forêts propose de les prendre en compte.
Nous tenons à remercier tous les pagayeurs qui ont soumis des commentaires en faveur d'une gestion responsable de la Chattooga. En tant que communauté, nous avons mis en lumière la mauvaise gestion d'un trésor national par un petit groupe de personnes pour un petit groupe de personnes. Alors que d'autres groupes ont eu recours à l'écoblanchiment pour susciter une opposition mal fondée à la navigation, les pagayeurs sont restés honnêtes, réfléchis et actifs. Ensemble, nous veillerons à ce que la pratique du canoë-kayak soit reconnue comme une façon acceptable de découvrir les rivières de notre pays. Nos efforts permettront de réduire les conflits entre usagers et d'améliorer la protection de l'environnement sur la Chattooga et sur les rivières de tout le pays.
Le Service des forêts prendra une décision d'ici la fin de l'année.
AW reste déterminée à assurer une gestion responsable de la rivière Chattooga au nom de tous les adeptes des activités de loisirs en pleine nature.