La semaine dernière, un juge fédéral a statué en faveur du Service des forêts des États-Unis (USFS) dans l'affaire concernant la gestion de la partie supérieure de la rivière Chattooga, classée « rivière sauvage et pittoresque ». Cette décision confirme la politique actuelle de l'USFS autorisant la pratique du canoë-kayak de décembre à avril, avec un débit supérieur à 350 pieds cubes par seconde (cfs), sur 21 kilomètres des 15 kilomètres que compte la partie supérieure de la Chattooga. Bien que cette décision de justice soit décevante, ce nouveau plan de gestion représente indéniablement une victoire pour la communauté des pagayeurs et résulte directement de plus de 15 ans de plaidoyer, incluant une stratégie juridique active.
Un groupe d'organisations, de clubs et de particuliers pratiquant le canoë-kayak et soucieux de la conservation a récemment demandé à la Cour d'autoriser la pratique du canoë-kayak toute l'année et de rétablir une gestion harmonisée à l'échelle nationale pour la rivière. La semaine dernière, la Cour a statué que le Service des forêts des États-Unis (USFS) était habilité à maintenir les restrictions actuelles concernant la pratique du canoë-kayak. Elle a également rejeté les arguments de Georgia Forest Watch et des propriétaires fonciers privés qui réclamaient le rétablissement immédiat d'une interdiction totale de la navigation.
Les pagayeurs soucieux de la conservation impliqués dans cette affaire évaluent les options juridiques, mais continueront quoi qu'il arrive à travailler avec le Service des forêts pour mettre en place une gestion fluviale responsable et cohérente à l'échelle nationale pour le cours supérieur de la Chattooga.
La saison de canoë-kayak hivernale a été un franc succès pour la communauté des pagayeurs, qui ont réalisé les premières descentes légales de la rivière depuis 1976. Ces expéditions ont permis de découvrir trois sections spectaculaires et distinctes de cette rivière incomparable. Surtout, elles ont également démontré que le canoë-kayak est une activité respectueuse de l'environnement et compatible avec la découverte de la partie supérieure de la rivière Chattooga, classée « rivière sauvage et pittoresque ». Le nombre de pagayeurs était négligeable comparé à celui des autres types de visiteurs, et le canoë-kayak est de nouveau autorisé pour profiter de la partie supérieure de la Chattooga, auparavant interdite à la navigation.
Merci à tous les membres et bénévoles d'American Whitewater qui ont participé à ce dossier important.