Les inondations de 85 ont durement touché le secteur du rafting sur la rivière Cheat.
Les inondations de 1985 ont durement touché le secteur du rafting en eaux vives et tous ceux qui naviguaient sur la rivière en canoë ou en kayak. Elles sont survenues vers la fin de l'âge d'or du rafting sur la Cheat River, période durant laquelle les organisateurs guidaient environ 40 000 personnes chaque année. En 1976, j'ai rejoint la frénésie printanière en tant que guide à temps partiel, travaillant à Philadelphie et me rendant sur place les week-ends pour aider l'équipe de Mountain Streams and Trails à organiser leurs excursions.
Bien que la rivière Cheat soit le plus grand bassin versant non endigué à l'est du Mississippi, elle n'avait pas connu de crue de mémoire d'homme. Nous avons interrogé des habitants d'Albright, et aucun ne se souvenait avoir vu l'eau déferler sur St. Joe Road. La rivière, dans le canyon, était densément végétalisée, avec des rhododendrons recouvrant ses berges. La crue nous a tous pris par surprise.
Début novembre, il pleuvait, et l'après-midi du 3 novembre, le niveau de la rivière Cheat à Albright était modeste, atteignant 2.5 cm. La saison de rafting s'était terminée des mois auparavant et l'activité était totalement suspendue pour l'hiver. Puis, la pluie s'est intensifiée, surtout en amont. Dans les 24 heures qui suivirent, le niveau de la Cheat monta régulièrement jusqu'à près de 30 mètres, submergeant le pont de la route 26 et emportant avec lui une grande partie de la ville d'Albright.
L'entreprise Mountain Streams and Trails a perdu son bâtiment principal et son hangar à matériel sur St. Joe Road, ainsi qu'une grande partie de son équipement. Son propriétaire, Ralph McCarty, vivait près de Pittsburgh et, lorsqu'il s'est rendu compte du problème, il était trop tard. Leur logement de guide, loué à l'angle de St. Joe Road et de la Route 26, était un bel édifice en pierre qui abritait autrefois une banque. Il a lui aussi été emporté par les eaux, ne laissant qu'une dalle de béton. Des semaines plus tard, les guides de Ralph ont descendu le canyon en kayak pour récupérer le matériel. Des gilets de sauvetage, des combinaisons de plongée et des t-shirts pendaient aux arbres un peu partout dans le canyon, et des radeaux dégonflés étaient coincés dans d'immenses amas de broussailles sur les berges. Ils ont récupéré ce qu'ils ont pu.
Cheat River Outfitters a perdu son bâtiment principal de deux étages, situé près du pont Albright. Une fois de plus, l'eau n'a laissé qu'une dalle de béton ! Eric Neilson, le propriétaire, vivait à Kingwood et traversait régulièrement le pont de la route 26 pour transporter son matériel en hauteur. Finalement, alors que les eaux léchaient le dessous du pont, sa femme, Peggy, lui a dit que s'il traversait une fois de plus, elle divorcerait, car elle ne pouvait plus supporter de voir ça ! Ce qu'il n'a pas pu sauver, il l'a perdu.
La base d'Appalachian Wildwater se trouvait au nord du pont, près du terrain de camping. Elle fut inondée et leurs bureaux furent durement touchés. Imre Szylagyi, le propriétaire, dut faire plusieurs allers-retours en canoë pour récupérer des bandes magnétiques essentielles contenant l'intégralité de sa liste de diffusion. La moitié du bâtiment la plus proche de la rivière, où se trouvaient les bureaux, fut ensuite emportée par les eaux. Il installa alors ses bureaux dans l'ancienne école de Rowlesburg.
Le camping de Grant Tichnell à Cheat Canyon a été moins touché, mais la rivière est tout de même montée jusqu'au toit du bâtiment abritant le bureau, la salle de loisirs et les douches. Une rangée de platanes de plus d'un mètre vingt de diamètre, bordant la rivière, a disparu à jamais. Plusieurs guides d'Albright ont décrit un spectacle apocalyptique : des arbres gigantesques et des maisons défilaient à toute vitesse. Les bonbonnes de propane sifflaient bruyamment au passage des flots ; une fois, le gaz a pris feu, projetant une colonne de flammes au-dessus de nos têtes. Heureusement, il n'y a eu aucune victime.
La station-service Morgan, située au pont de la route 26 et où les pagayeurs faisaient souvent le plein, avait disparu. Lorsque je suis arrivé en avril suivant, cinq mois après les inondations, le spectacle était désolant. Tant de maisons avaient disparu et le terrain où elles se dressaient n'était plus qu'un bourbier. Plusieurs autobus scolaires délabrés gisaient encore sur le flanc près de l'emplacement actuel du Quick Stop. Le reste du site était en piteux état.
C'était une expérience profondément bouleversante de pagayer dans le canyon et de constater les dégâts qu'il avait subis. Les berges étaient creusées sur six mètres au-dessus de l'ancien niveau des hautes eaux. On pouvait voir où la rivière avait accumulé trois à six mètres de plus à l'extérieur des virages serrés, dans sa furie déferlante ! Des rochers de la taille d'une maison avaient roulé, bloquant d'anciens passages et en créant de nouveaux. Plusieurs glissements de terrain s'étaient produits, dont l'un avait mis au jour de hautes falaises. Les bosquets de rhododendrons et les arbres surplombant la rivière avaient tout simplement disparu.
De nombreux rapides ont légèrement changé, et certains ont même subi des transformations importantes ! Au rapide du Colisée, la rivière a comblé l'ancien lit et creusé un nouveau passage à l'emplacement d'un ancien chenal de crue. Un simple enchaînement de blocs rocheux s'est transformé en une double chute technique avec de larges remous décalés. Une petite perte de contrôle de l'embarcation pouvait avoir de graves conséquences ! Au rapide nommé « Boule de billard », la rivière a créé une vague de surf fabuleuse. La plupart des kayakistes y déjeunent désormais pour admirer leurs amis en action.
Le rapide « Big Nasty » est devenu tristement célèbre ! Ce qui n'était auparavant qu'une succession de vagues douces et régulières s'est transformé en une vague gigantesque et déchaînée, capable de faire chavirer même les plus grands radeaux. Le « Samedi noir », premier jour de hautes eaux de la saison de rafting de 1986, il a pris les guides par surprise, faisant chavirer des dizaines de radeaux. Sur près d'un kilomètre en aval, on ne voyait que des radeaux retournés et des têtes qui flottaient à la surface ! Les guides ont rapidement renforcé leurs procédures et les descentes suivantes se sont déroulées avec moins de risques, mais le rapide continue d'effrayer les gens aujourd'hui !
Durant la saison de rafting de 1986, les organisateurs ont progressivement reconstruit leurs activités. Mais le secteur du rafting lui-même était en pleine mutation. Les inondations n'ont pas directement affecté les entreprises d'organisation de descentes de la rivière Cheat, mais au cours de la décennie suivante, les clients ont vieilli et les femmes et les enfants ont augmenté. On préférait désormais pratiquer le rafting par temps chaud et lorsque les conditions de l'eau étaient plus prévisibles. La fréquentation du canyon sauvage et aventureux de la Cheat, avec son printemps frais et ses variations rapides du niveau de l'eau, a chuté brutalement.
Durant cette même période, les entreprises de rafting sur la New River, dans le sud de la Virginie-Occidentale, ont continué de se développer. Grâce aux radeaux autovideurs, elles ont pu gérer les crues et ont cessé de se rendre à Cheat pour leurs descentes printanières. Elles ont modernisé leurs infrastructures en proposant des hébergements haut de gamme, des restaurants et de nombreuses autres activités. C'était très différent de ce qu'Albright offrait dans les années 70 et 80 !
Aujourd'hui, le canyon de Cheat demeure le secret le mieux gardé de Virginie-Occidentale : une randonnée exigeante à travers l'une des gorges les plus sauvages de l'Est. La plupart des dégâts causés par les inondations ont été réparés et l'eau, grâce au travail de l'association Friends of the Cheat et du Département de la protection de l'environnement de Virginie-Occidentale (DEP), est plus propre que jamais. À découvrir !