Le California State Water Resources Control Board (SWRCB) a récemment pris une mesure qui ouvre la voie à une augmentation future du nombre de jours de navigation récréative sur le tronçon de classe V de Slab Creek, sur la South Fork American River. Le SWRCB a délivré une certification 401 à la nouvelle centrale hydroélectrique de Slab Creek et à la vanne de régulation du débit pour la navigation, exploitées par le Sacramento Municipal Utility District (SMUD) sur la South Fork American River. Cette certification constitue une étape importante pour le SMUD, qui souhaite ainsi respecter les obligations liées à son permis d'exploitation hydroélectrique.
Aujourd'hui, la vanne de décharge située au pied du barrage de Slab Creek ne peut pas gérer le débit nécessaire aux activités récréatives. Par conséquent, SMUD doit compenser ce débit en ajustant le niveau du réservoir afin de provoquer un débordement du barrage. À l'avenir, une fois les seuils de consommation d'eau atteints, la nouvelle vanne de décharge permettra à SMUD de garantir un débit supplémentaire pour les activités récréatives, sans risque de débordement du barrage de Slab Creek.
La certification 401 comprend également deux conditions spécifiques approuvées par American Whitewater dans l'intérêt des pagayeurs. La première condition exige que SMUD élabore un plan pour une nouvelle zone de mise à l'eau et de stationnement pour les embarcations de pagaie en eaux vives. La seconde condition exige que le service public consulte les acteurs du secteur nautique concernant la conception de la vanne de régulation du débit et des déflecteurs d'énergie, nécessaires pour atténuer la force des projections d'eau sur les pagayeurs lorsqu'ils passent devant l'installation de mise à l'eau.
Globalement, la certification SWRCB 401 ouvre la voie à la construction d'une nouvelle installation qui permettra à SMUD de respecter les exigences minimales de débit et de lâcher d'eau pour la pratique du rafting, tout en produisant de l'hydroélectricité supplémentaire. Une situation gagnant-gagnant par excellence pour l'environnement, les pagayeurs et la compagnie d'électricité ! American Whitewater continuera de soutenir et de superviser la construction de ces nouvelles installations, qui ne feront qu'améliorer cette ressource précieuse en eau vive.
Photo de Pete DeLosa