La Green River, du barrage de Flaming Gorge jusqu'à son confluent avec le fleuve Colorado, est réputée pour ses magnifiques et emblématiques excursions de plusieurs jours en canoë-kayak, prisées des plaisanciers et des pêcheurs. De mémoire d'homme, le seul obstacle artificiel à la navigation et à la pêche sur ce tronçon a toujours été le barrage de dérivation de la Green River (également appelé barrage de Tusher), situé à une dizaine de kilomètres en amont de la ville de Green River, dans l'Utah, et à plus de 190 kilomètres en amont de son confluent avec le fleuve Colorado. Depuis sa construction en 1913, le barrage de Tusher et le courant de retenue qu'il génère obligent les plaisanciers à le contourner à pied ou à s'aventurer dans cette zone dangereuse, perturbant ainsi les migrations de poissons.
Cependant, les inondations de 2011 ont détruit le barrage de dérivation, nécessitant une réparation complète et offrant l'opportunité d'améliorer la sécurité et la navigabilité de la rivière au niveau du barrage. American Whitewater et ses bénévoles dévoués ont saisi cette opportunité et, en collaboration avec les usagers locaux de l'eau, le Bureau of Land Management (BLM), le Natural Resources Conservation Service (NRCS) et le public, ont plaidé pour que des passages pour les bateaux et les poissons soient inclus dans le plan final de réhabilitation, parmi d'autres améliorations importantes.
En juin 2014, nous avons célébré une grande victoire lorsque le NRCS a publié leur Évaluation finale de l'impact environnemental L'étude d'impact environnemental (EIE) relative à la réhabilitation du barrage a retenu l'option privilégiée de remplacement sur place avec aménagements, comprenant un chenal de navigation en aval et des passes à poissons en amont et en aval. De plus, suite aux recommandations d'American Whitewater et aux observations du public, le NRCS a alloué 147 pieds cubes par seconde (CFS) spécifiquement au chenal de navigation, au titre d'un droit d'eau en rivière, et 70 CFS supplémentaires aux passes à poissons. Cette décision a permis de lever le dernier obstacle artificiel à la navigation sûre et fluide sur la Green River, entre Flaming Gorge et le fleuve Colorado. Deux ans et demi plus tard, alors que la réhabilitation du barrage de dérivation touche à sa fin, de nombreux conflits surgissent, susceptibles d'anéantir tous les efforts déployés au fil des ans pour garantir la sécurité des plaisanciers et des poissons au niveau de ce barrage.
Les problèmes suivants ont attiré notre attention :
- La signalisation prévue dans l'option privilégiée de l'étude d'impact environnemental n'a pas été installée en amont ; à la place, les panneaux signalent un risque de noyade en aval et un portage obligatoire.
- Les usagers de l'eau au niveau du barrage de dérivation ont exprimé leur droit perçu de bloquer la goulotte à bateaux en période d'étiage afin de répondre à leurs besoins d'irrigation ; ce blocage obstruerait le passage par la goulotte et créerait un danger potentiellement mortel pour les plaisanciers non avertis.
- Le FEIS s'est engagé à L'élaboration d'un accord de répartition des débits entre toutes les parties intéressées par le fonctionnement du barrage de dérivation est en cours, mais ni American Whitewater ni aucun autre représentant officiel n'ont été invités à participer à l'élaboration ou à approuver un tel accord.
American Whitewater et ses bénévoles dévoués mettent tout en œuvre pour que ces problèmes soient résolus rapidement et que les mesures prévues dans l'étude d'impact environnemental soient appliquées avec diligence. Nous collaborons actuellement avec nos bénévoles locaux afin de recueillir des informations sur l'état d'avancement du projet et de mettre en place un réseau de communication efficace entre les parties prenantes. Grâce à ces informations, American Whitewater prépare un argumentaire pour présenter ses préoccupations au NRCS concernant la mise en œuvre du plan d'action proposé. Plus précisément, nous demandons qu'American Whitewater soit invitée à participer à tout accord relatif à la gestion et à la répartition des débits au niveau du barrage de dérivation. Parallèlement, nous suivons de près le chantier afin de garantir la mise en place d'une signalétique adéquate et l'ouverture de la rampe de mise à l'eau au public dès la fin des travaux.
Le NRCS a la responsabilité, envers le public, de respecter les engagements pris dans son plan d'action proposé, et American Whitewater prévoit de collaborer avec le NRCS pour parvenir à des solutions justes et raisonnables.
American Whitewater participe au projet de réhabilitation du barrage de Tusher depuis l'étude initiale menée en vertu de la loi nationale sur la politique environnementale (NEPA) en 2012, et alors que la réhabilitation du barrage est presque terminée, nous devons veiller à ce que tous les efforts déployés pour éliminer le dernier obstacle à la navigation sûre et praticable sur la rivière Green deviennent une réalité.
Restez à l'écoute pour plus d'informations à mesure que ce projet se déroule.
Un grand merci à notre bénévole dévoué, Herm Hoops, pour les photos des panneaux aux rampes de mise à l'eau des bateaux de Nefertiti et Swasey, et pour toute son aide sur le terrain.