Crédit photo: Adam Haydock
Dans le feuilleton interminable des projets de barrages hydroélectriques proposés à proximité immédiate du parc national du Grand Canyon, American Whitewater sollicite l'aide de la communauté des pagayeurs pour stopper un projet qui impacterait la région du Grand Canyon et ses affluents. En octobre 2019, nous avons publié un article décrivant la proposition soumise par la société hydroélectrique Pumped Hydro LLC, basée à Phoenix, visant à installer deux barrages sur la Little Colorado River, un affluent du puissant Grand Canyon du fleuve Colorado. Cette proposition a suscité de vives réactions en raison de son impact culturel sur les tribus autochtones, de ses conséquences écologiques et de sa consommation d'eau. Pour répondre à ces préoccupations, Pumped Hydro a décidé de déposer une proposition alternative (tout aussi problématique) pour un projet hydroélectrique sur Big Canyon, un affluent de la rivière Little Colorado. La demande de permis pour le projet Big Canyon a été acceptée par la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC), ouvrant ainsi une période de consultation publique qui se terminera le 1er août. Nous invitons les membres de la communauté des pagayeurs à se mobiliser et à faire entendre leur voix.
Lorsque Pumped Hydro a déposé sa demande de permis pour la rivière Little Colorado, nous savions que ce projet représenterait une grave menace pour l'une des plus belles rivières de l'Ouest américain. Affluent du Grand Canyon, la Little Colorado offre d'incroyables possibilités d'exploration, à pied comme en bateau. Ses eaux turquoise naturelles sont magnifiques, au pied des parois vertigineuses du canyon. Les kayakistes peuvent y pratiquer environ 55 kilomètres de rapides de classe III/IV. Certains ont parcouru l'intégralité du cours d'eau depuis sa source, tandis que d'autres l'ont remonté à pied depuis le confluent lors d'une excursion au Grand Canyon. Ce parcours est considéré comme un incontournable pour tout amateur de rivières du désert, et le projet de centrale hydroélectrique menace l'existence même de ce joyau. Face à l'immense opposition suscitée par ce projet, Pumped Hydro a décidé de se tourner vers le Grand Canyon comme alternative.
Big Canyon est un affluent de la rivière Little Colorado, assurant son débit et offrant des possibilités de canyoning. Le projet prévoit la construction d'un barrage à Big Canyon et le forage de puits pour le remplir, dans le but d'atténuer les impacts aquatiques liés au projet Little Colorado. Cependant, ce projet comporte lui-même des conséquences potentiellement néfastes et devrait être abandonné d'emblée. Tout d'abord, il se déroulerait sur des terres navajos et inonderait des terres autochtones d'une grande importance culturelle et spirituelle pour plusieurs tribus amérindiennes. Les tribus navajo, hopi et hualapai ont déposé une opposition formelle aux barrages proposés pour Little Colorado en 2019, et Stanley Pollack, avocat de la Nation navajo, s'est exprimé au nom de la nation contre la plus récente proposition de barrage à Big Canyon, déclarant : « Cette [nouvelle proposition] pose toujours problème car les gorges de la rivière Little Colorado sont protégées par la Nation navajo pour leurs ressources culturelles et fauniques. » Howard Dennis, chef de clan du village hopi de Mishongnovi, s'est également prononcé contre le projet au nom de sa tribu, déclarant : « Je pense que [le projet du Grand Canyon] sera encore pire, car en puisant dans les nappes phréatiques, on les prélève directement aux sources. » De plus, les barrages proposés inonderaient des centaines d'hectares de terres essentielles aux communautés rurales locales et modifieraient à jamais l'écosystème du Grand Canyon, de la rivière Little Colorado et du Grand Canyon lui-même.
Le projet Big Canyon aura de nombreux impacts néfastes sur la Little Colorado River et le Grand Canyon, car il réduira leur débit et perturbera leur régime hydrologique. Ceci nuira aux activités récréatives et à l'habitat du ménés à bosse, une espèce de poisson récemment retirée de la liste des espèces menacées. Autre sujet d'inquiétude : le recours intensif aux eaux souterraines pour compenser l'évaporation. Situé dans les déserts arides de l'Arizona, Big Canyon nécessite des milliers d'années pour que les eaux souterraines se constituent, ce qui en fait une ressource précieuse et rare. Pumped Hydro affirme qu'elle puisera dans les eaux souterraines pour compenser l'évaporation, en utilisant environ 3.2 à 4.8 milliards de gallons par an, en plus des réserves d'eau de surface. Cependant, on estime que ces pertes seront encore plus importantes, car les barrages sont construits sur du calcaire fissuré et faillé, ce qui entraînera des fuites. Cette utilisation des eaux souterraines est irresponsable compte tenu du manque de précipitations en Arizona et du délai de remplissage de ces réserves.
Bien que ces projets d'aménagement soient inquiétants, la communauté des pratiquants de canoë-kayak a une occasion réelle et immédiate de s'y opposer. C'est l'occasion non seulement de faire part de nos préoccupations quant aux impacts récréatifs que ce projet aurait sur un trésor national, mais aussi de contribuer à faire entendre la voix des communautés autochtones dans la lutte pour la préservation des valeurs culturelles de leurs terres. Des commentaires respectueux adressés à la FERC, s'opposant au projet et précisant nos préoccupations concernant les loisirs, les valeurs autochtones, les communautés locales, l'esthétique, la pêche, le débit des cours d'eau, la qualité de l'eau ou tout autre impact, seraient extrêmement utiles.
Agissez directement ! Date limite : 1er août 2020
1.) Accédez à la page eComment de la FERC, [https://ferconline.ferc.gov/QuickComment.aspxSaisissez et soumettez vos coordonnées et vous recevrez un courriel contenant un lien vers le formulaire de commentaires.
2.) Entrez le numéro de dossier du projet : p-15024-000 et cliquez sur rechercher, puis cliquez sur l’icône plus pour ajouter afin de sélectionner le dossier.
3) Exprimez-vous. Partagez votre lien avec la rivière Little Colorado et/ou le Big Canyon ; faites part des valeurs que vous y observez et qui vous préoccupent ; vous pouvez demander des études sur les loisirs, l’esthétique, la qualité de l’eau ou d’autres aspects ; et demandez à la FERC d’examiner attentivement et, en fin de compte, d’empêcher la construction de ces barrages.
4.) Cliquez sur Envoyer le commentaire !
Article rédigé par Angus Harley, stagiaire d'AW au Colorado, et Kestrel Kunz, assistante de gestion des terres pour les Rocheuses du Sud