American Whitewater assure une gestion plus sûre et plus intelligente du ruisseau Slab Creek Run (CA)

American Whitewater vient de remporter une victoire importante pour les loisirs en eaux vives sur le parcours de classe IV+ de Slab Creek Run, sur la branche sud de la rivière American en Californie.

Suite à notre plaidoyer constant, la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a modifié la gestion de la pratique des eaux vives en abaissant le seuil de congestion qui détermine à partir duquel l'exploitant du projet hydroélectrique doit prévoir jusqu'à 12 jours de lâchers d'eau supplémentaires. Cette décision permet d'harmoniser la gestion des eaux vives avec la sécurité fluviale et la qualité de l'expérience de navigation, malgré l'augmentation de la fréquentation.

« La décision de la FERC garantit que des jours de lâcher d'eau supplémentaires sont ajoutés avant que la surpopulation sur la rivière ne devienne problématique ou dangereuse, plutôt que de se fier à la mesure quotidienne totale erronée et gonflée du propriétaire du barrage qui aurait entraîné une surpopulation inacceptable », explique Scott Harding d'American Whitewater.

L'implication d'American Whitewater sur Slab Creek remonte au début des années 2000, lorsque le projet Upper American River du Sacramento Municipal Utility District (SMUD), un vaste complexe hydroélectrique, faisait l'objet d'un renouvellement de licence fédérale. Grâce à la nouvelle licence délivrée en 2014, American Whitewater a obtenu les premiers lâchers d'eau réguliers sur le parcours de Slab Creek. Ceci a ouvert la voie à des possibilités de navigation longtemps inaccessibles, malgré la proximité du parcours avec le très fréquenté Chili Bar Run. Depuis le début des lâchers d'eau sur Slab Creek en 2016, les pratiquants profitent de l'un des parcours d'eaux vives les plus pittoresques et les plus exigeants de Californie.

Notre travail ne s'est pas arrêté avec le début des lâchers d'eau. American Whitewater est restée étroitement impliquée dans la mise en œuvre de toutes les exigences relatives aux eaux vives prévues par le permis hydroélectrique : plaidoyer pour un meilleur accès aux points de débarquement, ajustement des horaires et des débits de lâcher d'eau pour mieux répondre aux préférences des plaisanciers, et prise en compte des problèmes de sécurité. Cet engagement concret fait écho à nos autres actions sur le projet hydroélectrique, notamment sur le parcours Ice House Run sur South Silver Creek, où nous avons également obtenu de nouveaux lâchers d'eau et insisté sur la nécessité de définir des seuils d'utilisation adaptés aux conditions réelles de la rivière.

En 2025, la dernière étape majeure du projet d'aménagement en eaux vives de Slab Creek consistait à déterminer le seuil de fréquentation à partir duquel des lâchers d'eau supplémentaires seraient nécessaires. Si SMUD proposait un seuil journalier de 95 mises à l'eau, l'analyse des données de surveillance de SMUD par American Whitewater a révélé que la navigation est concentrée dans le temps. Par conséquent, la rivière peut être saturée bien avant que le nombre de mises à l'eau journalières n'atteigne ce niveau. Ce sont plutôt les pics horaires de mises à l'eau qui déterminent à quel moment la rivière est surpeuplée. En approuvant le plan, la FERC a modifié le seuil pour se concentrer sur les pics horaires. La norme adoptée de 24 mises à l'eau par heure reflète les schémas de navigation typiques en eaux vives et permet de mieux appréhender les situations de forte affluence.

Aujourd'hui, la fréquentation moyenne de Slab Creek est d'environ 27 mises à l'eau par jour de lâcher d'eau, ce qui laisse une marge de croissance avant que le seuil horaire ne soit atteint. D'après l'analyse d'American Whitewater, basée sur le regroupement des heures de mise à l'eau, les jours où l'on compte environ 55 à 70 mises à l'eau sont susceptibles d'atteindre, voire de dépasser, 24 mises à l'eau en une seule heure. De fait, ce seuil horaire a déjà été atteint à deux reprises en 2024, lors de journées où une cinquantaine de plaisanciers ont mis leur embarcation à l'eau pendant la période de lâcher d'eau de huit heures.

Si le seuil horaire est atteint en moyenne sur une période de cinq ans, SMUD devra ajouter jusqu'à 12 jours de lâchers d'eau supplémentaires par an (en plus des six jours actuellement prévus). Ces lâchers supplémentaires pourraient inclure des dates en octobre, période où le niveau de la plupart des rivières californiennes est généralement trop bas pour permettre une navigation optimale. Le travail de plaidoyer d'American Whitewater, qui a été pris en compte dans la décision de la FERC, garantit que, malgré l'augmentation de la fréquentation, Slab Creek demeure un lieu sûr, accessible et agréable pour la pratique du rafting. Nous annoncerons les dates de lâchers d'eau pour 2026 dès qu'elles seront fixées.

Jours de lâcher d'eau rapide actuels et potentiels sur le ruisseau Slab Creek Run

🟩 Sorties de printemps 🟧 Sorties d'octobre — Aucune sortie

📷 Darin McQuoid