Une coalition d'organisations de protection de l'environnement (American Rivers, American Whitewater et Western Environmental Law Center) est parvenue à un accord. accord Un accord a été conclu avec les exploitants du projet hydroélectrique Electron sur la rivière Puyallup afin de préserver les populations de saumon chinook, de truite arc-en-ciel et d'omble à tête plate, espèces menacées. Les associations avaient porté plainte contre la centrale pour la destruction illégale de ces poissons en péril. Cet accord suspendra l'exploitation du projet jusqu'à ce que les exploitants remédient à ses conséquences inacceptables sur les poissons indigènes protégés par la loi fédérale et menacés d'extinction.
La tribu Puyallup a intenté une action en justice distincte contre l'exploitant du barrage pour le même motif et examine les prochaines étapes de cette procédure. La tribu est également partie prenante à une action intentée par les États-Unis et d'autres parties contestant la pose illégale de gazon artificiel dans le lit de la rivière par Electron. L'État de Washington a déposé un acte d'accusation pénal contre le propriétaire du projet, Thom Fischer, pour ces agissements.
« Cet accord nous permet de recentrer nos efforts sur un nouvel enjeu : le futur plan de conservation de l'habitat de l'entreprise, qui doit aborder tous les aspects du projet », explique Pete Frost, avocat au Western Environmental Law Center. « Nous sommes impatients de collaborer avec Electron, la tribu Puyallup et les organismes publics afin d'assurer le rétablissement des populations de poissons sauvages dans la rivière Puyallup. »
Des associations de protection de l'environnement ont intenté une action en justice, notamment parce que les exploitants du projet avaient détourné l'eau de la rivière vers un bassin d'accumulation où des poissons protégés ont péri, victimes de la prédation, de la turbidité ou des turbines de la centrale hydroélectrique. En juin 2021, suite aux alertes lancées par ces associations concernant une mortalité massive de poissons survenue en 2020, le juge fédéral John Coughenour a ordonné la fermeture de la prise d'eau jusqu'à l'obtention des permis nécessaires par l'entreprise. L'accord conclu aujourd'hui maintient cette fermeture jusqu'à la mise en œuvre des mesures correctives et stipule que l'entreprise s'engage à ne réaliser aucun travail non autorisé dans la rivière.
« Nous continuerons de collaborer avec la tribu Puyallup et nos partenaires de conservation et de les soutenir afin de garantir que le projet Electron ne nuise plus à la rivière Puyallup. Il est essentiel d'assurer un passage sûr et efficace pour les poissons sur le site du projet et de maintenir un débit suffisant dans la Puyallup », a déclaré Wendy McDermott, directrice régionale pour le Nord-Ouest chez American Rivers. « American Rivers a classé la Puyallup parmi les rivières les plus menacées d'Amérique en 2020. Il est grand temps qu'Electron se conforme à la loi et cesse de décimer les populations de poissons indigènes menacées. Le rétablissement de populations saines de saumon chinook est impératif tant pour la tribu que pour les orques résidentes du Sud, une espèce en danger critique d'extinction. »
« L’hydroélectricité offre de nombreux avantages à notre région, mais ces avantages ne sont pas sans conséquences sur les écosystèmes aquatiques, notamment la faune et la flore, les activités récréatives et la santé globale des rivières », a déclaré Thomas O’Keefe, directeur de la gestion des ressources en eau pour le Pacifique Nord-Ouest chez American Whitewater. « Les propriétaires et gestionnaires de centrales hydroélectriques de la région ont la responsabilité d’exploiter leurs projets conformément à la loi et à la réglementation environnementale. Nous mettrons tout en œuvre pour aider ces poissons menacés, tout en soutenant les efforts continus de la tribu Puyallup. »
Mise en contexte:
Historiquement, le bassin versant de la rivière Puyallup abritait environ 42 000 saumons quinnat. Un plan de rétablissement du saumon établi en 2007 par le Service national des pêches maritimes (NMFS) estime la population actuelle à seulement 1 300 individus dans ce bassin versant. La Puyallup abritait également, par le passé, d'importantes populations de truites arc-en-ciel et d'ombles à tête plate. En 2007, le NMFS a classé la truite arc-en-ciel du Puget Sound, y compris celle de la rivière Puyallup, comme espèce menacée d'extinction en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
En 1999, le Service américain de la pêche et de la faune sauvage a classé les populations d'ombles à tête plate de la région côtière/Puget Sound, dans l'État de Washington, y compris celles de la rivière Puyallup, comme menacées d'extinction en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Ces populations d'ombles à tête plate comprennent une forme anadrome (qui se reproduit dans les rivières et les ruisseaux, mais élève ses jeunes dans l'océan) – la seule de son genre dans tous les États-Unis.
La rivière Puyallup, qui prend sa source au mont Rainier et se jette dans la baie de Commencement, dans le Puget Sound, est l'une des huit zones essentielles pour l'omble à tête plate dans la région du Puget Sound. Une population locale est présente dans le cours supérieur de la rivière Puyallup, où l'altitude plus élevée garantit les températures d'eau fraîches nécessaires à son développement. En 2004, le Service américain de la pêche et de la faune sauvage (USFWS) a publié un projet de plan de rétablissement pour l'omble à tête plate côtier du Puget Sound, fixant un objectif de population de 1 000 adultes pour la rivière Puyallup. Or, en 2004, la population totale était inférieure à 100 adultes.