La prochaine étape majeure vers la suppression des trois derniers barrages hydroélectriques sur la rivière Klamath a débuté. Début janvier 2023, la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a autorisé la Klamath River Renewal Corporation (KRRC) à entamer la vidange des trois réservoirs du projet hydroélectrique du Bas-Klamath et à réaliser d'autres travaux de démantèlement des barrages JC Boyle, Copco 1 et Iron Gate, situés à cheval sur la frontière entre l'Oregon et la Californie. Le quatrième barrage, Copco 2, était… supprimé à l'été 2023.
Le 11 janvier, la KRRC a entamé la vidange du réservoir inférieur, Iron Gate, en ouvrant la vanne de décharge basse du barrage. Ce tunnel situé sous le barrage n'avait pas été ouvert depuis la fin de sa construction en 1964. Des militants pour le démantèlement du barrage, des représentants des tribus amérindiennes, des employés de l'agence et d'autres personnes se sont réunis pour célébrer cet événement historique. La vidange complète du réservoir devrait prendre environ deux à trois semaines, en fonction des apports d'eau et des précipitations. La KRRC maintient la vanne ouverte avec un débit de 2 000 à 3 000 pieds cubes par seconde (cfs), inférieur à son débit maximal de 4 000 cfs.
Ensuite, le 16 janvier, une petite charge explosive a été utilisée pour faire exploser l'orifice de sortie inférieur du barrage JC BoyleIl s'agit du barrage hydroélectrique de Klamath le plus en amont et le seul de l'Oregon. Cette vanne de décharge avait été fermée en 1958, lors de la construction du barrage, et n'avait pas été utilisée depuis. Une seconde vanne a été ouverte à l'explosif le 18 janvier et le petit réservoir était presque entièrement vidé avant la fin de la journée.
Le troisième et dernier barrage hydroélectrique, Copco 1, a cédé le 23 janvier. avec une charge explosive de 800 livres Un tunnel de trois mètres de diamètre, foré à la base du barrage, a été ouvert afin de faciliter la vidange du réservoir. La rivière Klamath coule désormais librement, sans obstacle hydroélectrique, pour la première fois depuis 1911. Le démantèlement complet des barrages aura lieu plus tard en 2024 et sera achevé la même année.
Il faut s'attendre à observer une quantité importante de sédiments dans la rivière lors de la vidange du réservoir. Des analyses approfondies ont déterminé que ces sédiments sont non toxiques et se composent principalement d'algues mortes, de gravier et de fines particules d'argile. La qualité de l'eau devrait s'améliorer en mars, mais il faudra probablement jusqu'à 24 mois pour qu'elle retrouve sa clarté habituelle, une fois que la végétation indigène se sera correctement implantée dans l'ancien bassin du réservoir. Les travaux de restauration se poursuivront activement pendant au moins cinq ans.
Durant la vidange, le débit de la Klamath sera supérieur d'environ 1 000 à 3 000 pieds cubes par seconde (cfs) à la normale en aval du barrage d'Iron Gate. Les usagers de la rivière doivent donc être attentifs aux changements de conditions. En aval, cette augmentation de débit ne devrait pas présenter de danger ; elle reste dans la fourchette des variations de débit habituelles de la Klamath pendant la saison des pluies. La vidange devrait être achevée fin février, bien que la fonte des neiges printanière puisse entraîner un remplissage partiel des réservoirs pendant une courte période. Il est conseillé aux plaisanciers d'éviter la rivière dans les tronçons en cours de démantèlement pendant les travaux. Naviguez ici en 2025, lorsque la rivière coulera librement (youpi !), pas maintenant.