Peter Weingarten était membre du Cercle des Rivières Endurantes, un groupe de passionnés de rivières qui ont fait des legs au profit d'American Whitewater. Pour en savoir plus sur les dons testamentaires, consultez cet article. Page web Enduring River Circle, ou contacter bethany@americanwhitewater.orgCet article a initialement paru dans le numéro de mai/juin 2023 de l'American Whitewater Journal.
Les rivières et les pagayeurs peuvent tous deux être des éléments essentiels d'une communauté locale de kayak en eaux vives. La North Fork de la South Platte River, au sud-ouest de Denver, dans le Colorado, en est un exemple, et le Dr Peter Weingarten était l'un de ces pagayeurs. Sa longévité, sa connaissance approfondie de l'histoire du kayak en eaux vives et son amour inconditionnel pour l'aventure ont inspiré plusieurs générations de kayakistes du Colorado.
Ces lieux et ces personnes se sont tous retrouvés pour moi un jour d'automne, sur le parcours classique et éprouvé de Bailey, sur la South Platte (Floride). Je n'étais qu'un jeune étudiant inexpérimenté, les yeux grands ouverts, guidé par quelques-uns de mes mentors en kayak, déjà une dizaine d'années plus âgés que moi, lorsque nous avons croisé le Dr Weingarten, qui avait alors trois fois mon âge. Le respect qu'ils lui portaient transparaissait dans leurs regards et dans l'enthousiasme avec lequel ils nous ont présentés. Son enthousiasme était communicatif, car il savourait pleinement cette magnifique journée d'automne sur l'un de ses parcours préférés.
J'ai été immédiatement impressionné de voir un homme de 60 ans pagayer encore avec autant d'aisance et de plaisir, à un niveau aussi élevé. J'ai aussi rapidement fait le lien avec ma première expérience de kayak, au lycée, lors d'une fête à la piscine de mon ami Jamie. Jamie (qui porte le même nom de famille) avait sorti les kayaks du garage pour transformer une soirée de baignade endiablée en une course mixte de K2. Une fête mémorable, peut-être pas avec l'approbation directe du Dr Weingarten, mais avec le recul, je pense qu'il aurait approuvé cette utilisation de ses embarcations.
Peu après cette journée d'automne, j'ai découvert que Jed, le frère aîné de Jamie, était un photographe accompli et que Peter avait parcouru le monde entier pour pratiquer le kayak et se divertir avec ses amis et ses fils, et qu'il continuait de le faire. En suivant leurs expéditions en kayak – Afrique, Asie, Australie, Amérique du Sud, Europe – j'ai réalisé que Peter n'avait jamais ralenti ni perdu sa passion pour les voyages et les eaux vives.
Son fils Jed a dit de Peter : « Il vouait une véritable passion à l'Himalaya et a passé beaucoup de temps sur les rivières de toute cette chaîne, du Pakistan à l'Inde, du Népal au Bhoutan. Il m'a accompagné lors de plusieurs expéditions en Chine, notamment les premières descentes de portions du Dulong (Irrawaddy) et du Yarlung Tsangpo. Il était toujours partant pour une mission ! Il appréciait vraiment la façon dont voyager pour descendre des rivières permettait de découvrir un lieu. Il a véritablement pagayé partout dans le monde – une année, Land Heflin (Tarkio Kayaks) a plaisanté (et il avait peut-être raison) en disant que papa avait pagayé dans plus de pays cette année-là que Steve Fisher. »
Il faut se rappeler qu'à cette époque, Steve Fisher parcourait le monde pour filmer des documentaires sur le kayak, à l'époque où les DVD étaient rois, et que Peter, qui avait largement dépassé la cinquantaine, était chirurgien orthopédiste à temps plein. Un excellent chirurgien, formé à Harvard et à Columbia ; de nombreux kayakistes de la région sollicitaient son avis sur leurs blessures. Bien qu'il préférât ne pas opérer ses amis, il les orientait volontiers vers ses confrères et les accompagnait tout au long de leur convalescence. Peter prenait son travail d'orthopédiste très au sérieux, sans pour autant perdre sa joie de vivre, parvenant à concilier travail, kayak et famille avec une aisance que tout parent actif lui envierait.
Crash, l'un des meilleurs partenaires de kayak de Peter, a déclaré : « J'ai rencontré Peter pour la première fois au milieu des années 60, au milieu d'un groupe de kayakistes qui flânaient le long d'une rivière du Massachusetts (probablement pendant les courses de Westfield River). Comme nous vivions tous les deux dans le Nord-Est à l'époque, et que je profitais des quatre principaux congés scolaires (vacances de printemps, juin, juillet et août), nous pouvions nous libérer du temps pour pagayer ensemble sur des rivières du New Hampshire comme la Pemigewasset, l'Ammanoosuc, l'Androscooggin et la Saco. Nous allions aussi en Virginie-Occidentale pour explorer des rivières comme la Gauley, la Tygart, la New, la Cheat, la Yough-iogheny et plusieurs autres ruisseaux et rivières. »
J'ai très vite appris, en faisant du kayak avec Peter, qu'il fallait toujours garder son casque jaune en vue et le suivre de près, où qu'il aille, quel que soit l'itinéraire qu'il emprunte !
Crash se souvient également : « Lorsque j'ai finalement déménagé au Colorado pour diriger la Vail Mountain School, Peter m'a rejoint peu après dans la région de Denver. Nous étions désormais tous deux à proximité de magnifiques rivières du Colorado, comme l'Animas, l'Arkansas, la Crystal, la Dolores et le Haut-Colorado. Nous avons également descendu le Colorado à travers le Grand Canyon… à trois reprises au total. L'Idaho est rapidement devenu une destination de prédilection pour Peter et moi, ainsi que pour nos autres compagnons de kayak occasionnels, tels qu'Art Block, Randy Taplin, Walt Blackadar, Peter Skinner et Doug Wheat. Parmi les rivières de l'Idaho que nous descendions régulièrement, citons Big Creek dans le canyon de la Lower Middle Fork de la Salmon, la Selway, la Lochsa, l'Owyhee, la Bruneau et la Payette. Pour ce qui est de la logistique nécessaire à la descente des nombreuses longues rivières de l'Idaho, Peter comptait volontiers sur moi pour organiser la nourriture (et parfois aussi les navettes)… Peter et moi formions une équipe : il était le guide de rivière et moi l'organisateur. » Plus tard, il était ravi que je m'occupe à la fois de l'organisation du voyage et des repas ! Peter était toujours si joyeux, un compagnon de voyage formidable et tellement agréable à côtoyer !
Marty Cronin, un autre partenaire de kayak de longue date de Peter, a déclaré : « Il est sans conteste mon seul et unique héros. C'est un homme qui a toujours été passionné par le kayak, qui a consacré sa vie entière à cette discipline, malgré une carrière exigeante, des enfants et une famille. Il a toujours persévéré. Avec l'âge et la difficulté croissante à pagayer, il s'inquiétait de son impact sur le groupe, mais c'était un honneur pour moi de porter son kayak lorsque son genou l'a beaucoup affecté, afin qu'il puisse continuer à pagayer le plus longtemps possible. Il pagayait à peine, se contentant d'aborder les obstacles en biais, mais il n'a jamais nagé. Je ne sais pas s'il n'a jamais nagé, en tout cas, je ne l'ai jamais vu nager. »
Stuart Holbrook se souvient : « Peter, qui pratiquait le kayak en classe V jusqu'à un âge avancé (plus de 70 ans), refusait de s'arrêter. Pagaiant régulièrement avec des kayakistes bien plus jeunes à cette époque, Pete était toujours le "vieux". Celui qui en avait vu de toutes les couleurs. Il nous a transmis un passé riche et rocambolesque, un aperçu de ce qu'était le kayak à l'époque. Tous ceux qui ont connu Pete ont des tas d'anecdotes, et je sais que c'est mon cas. Il est un livre qui ne demande qu'à être écrit. Après des années de kayak avec lui dans certains des endroits les plus reculés de la planète, notre dernière rencontre a eu lieu dans l'Idaho. Ce dernier jour sur la Middle Fork, après cinq jours de navigation, nous avons pagayé tantôt seuls, tantôt côte à côte, jusqu'au confluent de la Main Salmon. Nous avons évoqué les bons moments passés et ceux à venir, et nous nous sommes retournés ensemble pour contempler la rivière, comme nous le faisons souvent pour la remercier avant de débarquer. Il s'est alors tourné vers moi et m'a demandé : "Stuart, est-ce que le rapide Redside arrive bientôt ?" Je l'ai regardé et j'ai ri : "Pete, on l'a descendu il y a une heure à peine ; c'est ici qu'on débarque !" » Il m'a regardé, a frotté ses lunettes et a esquissé ce sourire dont je me souviendrai toujours, en répondant : « Eh bien, c'est bon à savoir que j'ai réussi. Costaud. »
Peter a commencé le kayak à une époque où les kits de kayak n'existaient même pas, où il fallait construire soi-même une structure en bois recouverte de fibre de verre. Plus tard, il est parti en Californie avec les pionniers du kayak en eaux vives, comme Yvon Chounaird. Vers la fin de sa carrière, il a descendu Brush Creek, un affluent de la rivière Kern, avec Dane Jackson, alors âgé de 9 ans ; à ce jour, ils restent les plus jeunes et les plus âgés kayakistes à avoir jamais effectué cette descente. Tout au long de sa vie, Peter a toujours été un fervent défenseur de la conservation et un soutien indéfectible de l'American Whitewater. Il nous a quittés en 2021, laissant un legs dans le cadre de notre programme Enduring Rivers Circle, et son souvenir perdure sans aucun doute à travers les récits que ses proches continuent de partager. Peter laisse dans le deuil son épouse Jane, ses deux fils, Jed et James, et ses deux petits-enfants.
