Nous sommes heureux d'annoncer que le Service des forêts des États-Unis a levé sa fermeture à long terme de Eagle Creek Les pagayeurs peuvent désormais naviguer légalement sur le ruisseau, y compris aux chutes de Punchbowl. Le Service des forêts avait fermé des milliers d'hectares au public pendant près de cinq ans suite à l'incendie d'Eagle Creek en 2017, interdisant ainsi la navigation et toute autre activité sur le ruisseau. L'association American Whitewater a milité pour cette réouverture et a joué un rôle déterminant pour que les chutes de Punchbowl ne soient pas fermées en même temps que l'accès au ruisseau.
Avant même l'incendie de 2017, le Service des forêts avait interdit l'accès aux chutes de Punchbowl au public en raison de nombreux accidents, parfois mortels, impliquant des sauteurs inexpérimentés qui avaient sauté d'une falaise de 65 mètres de haut, à proximité des chutes. Cette interdiction empêchait les pagayeurs de descendre légalement cette cascade emblématique de 30 mètres, l'un des principaux attraits de ce parcours de kayak accessible à pied, situé dans la zone panoramique nationale des gorges du fleuve Columbia. Outre l'impossibilité de descendre les chutes, la fermeture compliquait la navigation, obligeant les pagayeurs à effectuer un portage difficile autour de la zone interdite.
Depuis début 2021, American Whitewater militait auprès du Service des forêts pour la levée de la fermeture prolongée imposée suite à l'incendie, afin que le public puisse à nouveau randonner dans le canyon d'Eagle Creek et accéder au cours d'eau. Nous avons récemment appris que le Service des forêts s'apprêtait à lever la fermeture en vigueur depuis septembre 2017, mais qu'il prévoyait simultanément de fermer à nouveau l'accès aux chutes de Punchbowl.
En avril dernier, nous avons de nouveau fait appel au Service des forêts et fourni des informations détaillées qui ont appuyé notre demande de maintenir les chutes de Punchbowl ouvertes aux pagayeurs et aux adeptes du canyoning, qui ont tous deux une longue tradition d'utilisation sécuritaire des chutes.
Le 29 avril, le Service des forêts a rouvert Eagle Creek et a accédé à notre demande de maintenir les chutes accessibles. Pour la première fois depuis au moins 2013, il est désormais tout à fait légal pour les pagayeurs de descendre Eagle Creek sur toute sa longueur, y compris les chutes de Punchbowl. La saison de navigation étant toujours en cours, certains pagayeurs se rendent à pied jusqu'au ruisseau pour effectuer la descente spectaculaire des chutes de Punchbowl et des autres cascades de ce parcours exceptionnel.
Nous sommes ravis que le ruisseau soit désormais ouvert, mais nous vous prions de faire preuve de prudence en matière de sécurité publique. Comme pour toute descente de ruisseau technique, il est important d'adopter des comportements responsables. Sachez toutefois que les sites d'Eagle Creek et de Punchbowl Falls, en particulier, font l'objet d'une surveillance accrue de la part des gestionnaires du territoire en raison des antécédents d'accidents de saut de falaise.
Photo des chutes de Punchbowl : Lucas Quintero. Pagaie : Tara Blair.