Photo : Kayakistes dans les gorges de Gilman sur la rivière Eagle, photo de Tom O'Keefe
Ce matin, le Surface Transportation Board (STB), l'autorité fédérale chargée des transports de surface, a rendu une décision très attendue concernant la relance de la ligne ferroviaire Tennessee Pass, une ligne de 257 kilomètres (160 miles) longeant les rivières Eagle et Arkansas entre Sage et Parkdale, dans le Colorado. Le STB a officiellement rejeté la demande de la compagnie Colorado, Midland and Pacific Railway (CMPR) d'être exemptée de la surveillance et de la réglementation de son projet d'exploitation de la ligne, qui serait louée dans le cadre d'un accord avec Union Pacific. Cette décision intervient près de trois mois après… Le CMPR a déposé un avis d'exemption le 31 décembre 2020, au moment où les gens célébraient le nouvel an.
En réponse à l'avis d'exemption de CMPR concernant leur bail et l'exploitation de Tennessee Pass, American Whitewater, nos membres, ainsi que de nombreuses autres organisations, comtés et municipalités, ont déposé une opposition à la demande d'exemption. Dans ses observations, American Whitewater a fait valoir que « toute proposition d'exploitation de la ligne Tennessee Pass, y compris celles de CMPR et de l'Union Pacific Railroad Company (UP), devrait être examinée avec la plus grande rigueur par le STB et soumise à l'intégralité des obligations de déclaration environnementale prévues par le titre 49 du CFR, partie 1105 ». La décision du STB confirme cette position. Colorado, Midland and Pacific et sa société mère, Rio Grande Pacific Railroad, peuvent toujours solliciter l'autorisation de louer et d'exploiter la ligne, mais elles seront soumises à l'ensemble du processus réglementaire et feront l'objet d'un examen minutieux quant à leurs impacts potentiels sur l'environnement naturel et humain.
American Whitewater croit fermement au respect des procédures en matière de réglementation environnementale et nous nous réjouissons de ce résultat. Le tracé désormais inactif de Tennessee Pass traverse de nombreuses communautés riveraines et montagnardes qui accordent une grande importance aux richesses récréatives, écologiques, culturelles, paysagères, historiques et autres présentes dans ces corridors fluviaux. Les communautés locales tirent leurs revenus des activités nautiques et du tourisme de plein air dans la région. Le public vient de tout le Colorado et de l'ensemble du pays pour découvrir les caractéristiques uniques de la région, comme le monument national de Browns Canyon, créé en 2015. La rivière Arkansas à elle seule représente plus de 40 % des journées de rafting commercial du Colorado et contribue à hauteur de près de 100 millions de dollars à l'économie locale. Garantir que les projets d'exploitation sur Tennessee Pass feront l'objet d'un examen réglementaire complet est une victoire majeure pour les communautés locales, les écosystèmes dynamiques existants et les passionnés de rivière, qu'ils vivent sur place ou viennent de loin pour profiter des rivières Eagle et Arkansas.
Merci à tous ceux qui ont soumis leurs propres lettres ou a signé la lettre d'American Whitewater au Surface Transportation Board. Nous continuerons de suivre les propositions futures du CMPR et nous consulterons la communauté des pagayeurs le moment venu.