En mars 2026, à notre demande, un tribunal a rejeté une plainte déposée par American Whitewater et American Rivers visant à protéger la rivière Nolichucky de l'extraction de roches dans son lit. Cette plainte avait été déposée par le Southern Environmental Law Center (SELC) contre le Service des forêts des États-Unis, le Service de la pêche et de la faune sauvage des États-Unis et le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, en raison de leur complaisance envers une compagnie ferroviaire qui extrayait activement des roches du lit de la rivière pour la reconstruction de sa voie ferrée adjacente endommagée par l'ouragan Helene. Face à l'inaction de ces organismes, l'État de Caroline du Nord a mis fin à l'extraction de roches avant qu'elle n'endommage les précieux rapides et l'habitat situés au cœur des gorges de la Nolichucky. Les travaux de reconstruction sont désormais en grande partie terminés, rendant ainsi la procédure judiciaire sans objet.
Une victoire pour la rivière
Le lit de la rivière, sur les huit premiers kilomètres des gorges de la Nolichucky, a été protégé d'un projet d'extraction de roche grâce à la mobilisation des citoyens contre les dégâts causés, à l'examen minutieux induit par les poursuites judiciaires et à l'action concrète de l'État de Caroline du Nord. Les gorges de la Nolichucky ont surmonté cette épreuve et demeurent un lieu magnifique et d'une grande richesse biologique. Libérées des chantiers industriels, elles accueillent à nouveau aigles, poissons et ours, retrouvant ainsi leur quiétude. Les rapides, entièrement remodelés par l'ouragan, sont désormais ludiques, stimulants et mieux canalisés, offrant une expérience de loisirs exceptionnelle. La rivière redevient un refuge pour le public et les espèces aquatiques.
Une carrière éphémère illégale pollue la rivière
Lorsque l'exploitation minière du lit de la rivière a été stoppée, une vaste carrière illégale a été creusée à flanc de montagne près du point de mise à l'eau des gorges de la Nolichucky. Sommé de cesser l'exploitation de cette carrière illégale, son propriétaire a proposé de payer l'amende journalière maximale de 5 000 $. Le ministère de la Justice de Caroline du Nord (NCDOJ) a engagé des poursuites contre la carrière l'automne dernier, et le tribunal a ordonné son arrêt et la présentation d'un plan de réhabilitation. Les efforts de restauration ont été minimes, et depuis lors, des sédiments provenant de la carrière se déversent continuellement dans la Nolichucky. L'association SELC et le NCDOJ maintiennent la pression juridique sur le propriétaire de la carrière afin qu'il restaure le site et réduise l'impact sur la rivière.
L'accès public est presque rétabli.
Après l'ouragan, le Service des forêts a autorisé la compagnie ferroviaire à déverser d'importantes quantités de matériaux de remblai sur la zone d'accès public et à l'occuper à des fins de construction pendant plus d'un an. Après avoir maintenu le site fermé pour un projet d'exploitation forestière, le Service des forêts travaille désormais à la remise en état du point de mise à l'eau des gorges de Nolichucky à Poplar, en Caroline du Nord, avec pour objectif affiché une réouverture vers la fin du printemps. L'accès public à la rivière Nolichucky sera alors enfin rétabli après plus d'un an et demi de fermeture. Bien que l'accès aux gorges soit encore en travaux, la réouverture du point de mise à l'eau constituera une étape majeure dans la restauration des gorges de Nolichucky.
Reconnaissance envers les défenseurs des rivières
Nous tenons à remercier tous les pagayeurs locaux qui ont fait un travail exceptionnel pour défendre la rivière Noli, le SELC pour son aide dans le cadre d'une action en justice, et l'État de Caroline du Nord pour son intervention qui a permis de stopper l'exploitation minière du lit de la rivière. Le travail d'American Whitewater a été soutenu par ses membres, et nous remercions tout particulièrement Airtight Inflatables pour sa collecte de fonds en faveur de la Noli. Empêcher une puissante compagnie ferroviaire de piller la rivière publique a été une tâche herculéenne, d'autant plus que les personnes qui ont défendu la rivière se remettaient encore des dégâts causés par l'ouragan. La rivière est plus belle grâce à nos efforts collectifs !
Vidéo
Railroaded, un film génial sur la défense du Noli.
Images aériennes prises par drone montrant les réparations du site d'accès et la mine illégale.