Deuxième mise à jour: L'exploitation minière inconsidérée du lit et des berges de la rivière Nolichucky se poursuit.Malgré l'annonce d'hier concernant son arrêt, le Corps des ingénieurs de l'armée a contacté AW hier pour nous informer qu'il n'y aurait plus d'exploitation minière en dessous du niveau habituel des hautes eaux. mais Il s'avère qu'ils n'ont fourni aucune indication quant à l'emplacement de cette ligne, et le creusement du lit de la rivière se poursuit sans aucun contrôle ni réglementation. Il semble évident qu'aucune agence fédérale n'est actuellement disposée à encadrer ce projet de protection de la rivière pendant la restauration de la voie ferrée.
L'une des meilleures rivières à rapides de Caroline du Nord et du Tennessee est confrontée à une catastrophe d'origine humaine comparable à l'ouragan Helene, suite à son passage. Actuellement, des dizaines de pelleteuses et de camions-bennes s'enfoncent toujours plus profondément dans les gorges de la rivière Nolichucky, extrayant d'énormes quantités de roches et de terre du lit et des berges, dans une course effrénée et anarchique pour reconstruire la voie ferrée qui traverse les gorges. Situées à la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord, près des villes d'Erwin (Tennessee) et de Poplar (Caroline du Nord), durement touchées par l'ouragan, les gorges de la Nolichucky constituent une source économique vitale pour le tourisme fluvial et un atout majeur qui attire et fidélise les habitants.
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L'ouragan Helene a provoqué des inondations massives dans tout le bassin versant de la rivière Nolichucky, affectant gravement de nombreuses communautés et industries. Dans les gorges reculées de la Nolichucky, les inondations ont presque entièrement remodelé les rapides, mais de façon positive. Elles ont créé une magnifique succession de rapides aux chenaux suffisamment profonds pour permettre la pratique du rafting toute l'année, et le paysage des gorges demeure incomparable. Lorsque les entreprises de rafting auront reconstruit leurs activités et que les zones d'accès seront rouvertes, la Nolichucky pourrait devenir un moteur économique encore plus important pour la région qu'auparavant, et profiter à de nombreuses générations à venir.
Cela étant dit, l'exploitation minière et la destruction du lit de la rivière pourraient anéantir toute sa valeur en quelques jours ou semaines, et ce, de manière totalement évitable. Si l'exploitation des rapides et des berges se poursuit, la rivière s'élargira, deviendra plus simple et moins profonde. Elle serait alors probablement moins navigable durant l'été, lorsque le débit diminue et que la demande de loisirs est forte, et les rapides pourraient devenir moins attrayants, moins naturels et plus dangereux. Par ailleurs, la reconstruction de la voie ferrée pourrait également impacter inutilement l'environnement fluvial, notamment par le déversement de remblais dans la rivière. Il n'est pas nécessaire qu'il en soit ainsi : nous pouvons avoir une voie ferrée restaurée et des gorges de la rivière Nolichucky préservées et de grande qualité.
Malgré plus d'une semaine de pression publique, CSX n'a absolument rien changé à ses pratiques. Cette attitude désinvolte et ses conséquences sont le genre de choses que l'on prétend « impensables aujourd'hui » et que l'on déplorera pendant des générations après que le mal soit fait. Il ne s'agit pas de reconstruction, mais simplement d'aggravation des dégâts, alors que la population a déjà tant perdu.
CSX et ses sous-traitants doivent revoir leur approche cavalière de la reconstruction de la ligne ferroviaire. Ils doivent consulter les gestionnaires fédéraux des terres et des ressources, ainsi que le public, et reconstruire la ligne de manière à protéger, et non à nuire, à la valeur récréative et économique des gorges de la rivière Nolichucky. Le Service des forêts et le Service de la pêche et de la faune des États-Unis doivent intervenir et protéger l'intérêt public sur ces terres et eaux publiques. Les habitants de la région ont déjà suffisamment souffert ; nous ne pouvons pas nous permettre d'assister impuissants à la destruction progressive d'un autre site précieux et d'une autre activité économique. Ralentir le projet ferroviaire, même de quelques semaines, pourrait engendrer des centaines d'années de retombées récréatives et économiques durables. Plus précisément, les mesures suivantes pourraient contribuer à protéger la rivière pendant la reconstruction de la ligne :
- Cessez immédiatement d'excaver les roches et autres matériaux du lit et des berges de la rivière. Le lit de la rivière est défini par le niveau normal des hautes eaux et se situe plusieurs pieds au-dessus du niveau actuel.
- Interrompez les travaux jusqu'à ce qu'un plan validé par l'agence et le public soit approuvé et établisse les meilleures pratiques, les activités autorisées et un système de surveillance visant à protéger les valeurs publiques.
- Réduisez au minimum le remblayage du lit de la rivière, en particulier là où les rapides sont adjacents à la voie ferrée, en utilisant des murs de soutènement ou d'autres moyens.
- Atténuer les impacts inévitables au fur et à mesure de l'avancement du projet.
Veuillez demander à vos élus d'intervenir. Demandez-leur d'exiger de CSX qu'elle suspende immédiatement ces travaux jusqu'à la mise en place d'un plan et d'une procédure visant à protéger la rivière pendant la reconstruction de la voie ferrée. Demandez-leur également d'exiger du Corps des ingénieurs de l'armée américaine, du Service des forêts des États-Unis et du Service de la pêche et de la faune sauvage des États-Unis qu'ils documentent immédiatement l'état actuel des gorges, qu'ils collaborent avec CSX pour garantir la protection de la rivière et qu'ils assurent un suivi régulier et une reddition de comptes quant à l'avancement des travaux.
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