Klamath

L'accès K'utárawáx·u (Grizzly Hill), situé sur la rive droite, tire son nom du toponyme amérindien Shasta (prononcé K'oo-TAH-rah-WAH-xoo). Le site est géré par le Département californien de la pêche et de la faune sauvage sur des terres qui seront transférées à la Nation indienne Shasta. Le peuple Shasta vit ici depuis des temps immémoriaux et a été spolié de ses terres par la violence avant que les barrages hydroélectriques ne s'emparent des derniers vestiges de son territoire ancestral le long de la rivière. American Whitewater a collaboré avec la Nation indienne Shasta pour sensibiliser le public au respect de ce site d'une grande importance culturelle et spirituelle. American Whitewater a contribué à l'obtention d'un financement de 3.5 millions de dollars de l'État de Californie pour la conception et la construction de ce site et de deux autres, destinés aux plaisanciers et aux équipes de lutte contre les incendies. Les aménagements comprennent une route d'accès, une rampe de mise à l'eau et une aire de retournement, des aires de stationnement et de rassemblement, un support à vélos, des toilettes sèches accessibles, des installations pour les ordures, des aires de pique-nique, un point de vue sur la rivière et un kiosque multilingue.

La rivière Klamath décrit un coude à droite à l'extrémité ouest de la vallée alluviale de K'íka·c'é·ki, inondée par le réservoir de Copco pendant 106 ans, et s'engouffre brusquement dans les parois étroites du canyon de K'íka·c'é·ki, également connu sous le nom de canyon de Wards. Une paroi rocheuse claire et remarquable, s'élevant de la rive gauche, marque le site de pêche traditionnel appelé Ìk·wì·k par le peuple Shasta. Elle marque également l'emplacement initialement prévu pour le barrage de Copco 1, finalement construit environ 400 mètres en aval, là où les parois du canyon présentaient une roche plus solide sur la rive nord de la rivière.

Ìk·wì·k (prononcé EEK-kwee-k) est le premier rapide du canyon et se situe juste au pied de l'affleurement rocheux clair qui se dresse majestueusement sur la rive gauche. La caractéristique principale de ce rapide est la grande vague qui se forme au centre de la rivière, encaissée entre de gros rochers sur la rive droite et le piton rocheux sur la rive gauche. D'autres vagues suivent. La paroi rocheuse qui s'y dresse est connue sous le nom d'Ìk·wì·k et constitue un lieu de pêche au saumon traditionnel des Shasta. Bogus Tom et Moffett Creek Jake furent parmi les derniers Shasta à y pêcher avant la mise en eau du réservoir de Copco. Tous deux rencontrèrent John C. Boyle, le chef de chantier du barrage, lors de sa construction. Ce nom fut choisi car il s'agit du toponyme existant et qu'il rend hommage à la culture Shasta et à son lien avec la rivière.

Juste après un virage serré à gauche en eau calme, en aval d'Ìk·wì·k, le rapide Bogus Tom déferle droit devant, offrant une longue série de vagues et de petits remous sur près de 0.4 mètres. Ce rapide est très long, mais il se mérite. Il débute juste en amont de l'emplacement du barrage Copco 1 (démoli en 2024), où la rivière était inondée pendant 108 ans par le réservoir Copco, profond de 132 mètres. Le rapide traverse l'emplacement du barrage, dont il ne reste que des bandes de béton sur les parois du canyon, puis continue en aval, contourne un léger virage à droite et traverse l'emplacement du barrage Copco 2 (démoli en 2023), beaucoup plus petit, avant de se terminer dans un court bassin d'eau calme, juste en amont du rapide suivant. À la sortie du bassin, la rivière tourne brusquement à gauche et le véritable spectacle du canyon commence : Ìk·wì·k et le rapide Bogus Tom n'en sont que le prélude. Si vous trouvez les eaux vives du canyon trop difficiles à la fin de ce rapide, vous pouvez quitter le canyon ici en empruntant la route escarpée et sinueuse sur la rive droite (la route est fermée par une barrière et interdite aux véhicules). À partir du rapide suivant, la rivière devient nettement plus difficile et le seul moyen raisonnable de traverser le cœur du canyon est en bateau. Le nom de ce rapide rend hommage à Bogus Tom, un chef Shasta qui s'est imposé comme une figure clé après les bouleversements et les déplacements de population causés par la ruée vers l'or et la construction subséquente des barrages de Copco.

Le barrage Copco 1 fut achevé en 1918 (et rehaussé en 1922). Il s'agissait d'un barrage-poids en béton de 120 mètres de haut. Dès sa construction, il commença à bloquer la migration des poissons anadromes vers 1911. Le barrage fut percé le 23 janvier 2024 par le dynamitage d'un tunnel à sa base et entièrement démoli en août 2024. Il ne reste aujourd'hui que des bandes de béton clair sur les parois du canyon, marquant l'emplacement de l'ancien barrage, et, sur la rive droite, quelques caissons en bois en amont, vestiges des fondations du batardeau utilisé pour détourner le cours d'eau lors de sa construction.

Haut de 10 mètres, le barrage Copco 2 était le plus petit des quatre barrages hydroélectriques de la rivière Klamath. Construit en 1925, il servait de barrage de dérivation, acheminant la totalité du débit de la rivière Klamath par deux tunnels et une conduite en bois jusqu'à la centrale hydroélectrique Copco 2, située à l'extrémité aval du canyon de Wards (le bâtiment existe toujours). De ce fait, le lit naturel de la rivière en aval du barrage Copco 2 fut asséché sur toute la longueur du canyon de Wards. Pendant les 99 années où le canyon de Wards fut privé de son eau, une forêt d'aulnes et de peupliers s'y développa au milieu du lit presque à sec. Afin de restaurer la rivière à son état d'avant la construction du barrage et de réduire les risques liés à la présence d'arbres morts (noyés) sur pied dans des rapides de classe IV, près de 1 000 de ces arbres furent retirés du lit de la rivière et héliportés hors du canyon avant la démolition du barrage Copco 2 et le rétablissement du débit de la rivière. Ce projet est le fruit du travail de plaidoyer d'American Whitewater et a été réalisé en collaboration avec la nation indienne Shasta, les tribus Klamath, les agences étatiques et fédérales, ainsi que d'autres partenaires. L'équipe de construction de la tribu Yurok a procédé à l'abattage des arbres au début de l'été 2023. Le barrage Copco 2 a été entièrement retiré de la rivière entre juillet et octobre 2023.

En aval de l'ancien barrage Copco 2, le canyon oblique brusquement vers la gauche et la pente s'accentue. Kwá·n·a·tuk (prononcé KWAH-nah-took), aussi appelé Forêt Oubliée, est un long rapide continu parsemé de rochers, de trous et de vagues. En période d'étiage, les remous au milieu du rapide sont limités aux berges, mais même alors, un arbre sur la rive peut s'avérer dangereux. Nager ici peut être long et périlleux, et potentiellement se prolonger jusqu'au rapide suivant : c'est l'un des principaux dangers.

Le repérage est optimal depuis la rive droite en amont, d'où l'on bénéficie d'une longue vue sur l'aval. En grimpant plus haut sur la pente rocheuse, on en découvre un peu plus, mais la fin du rapide reste cachée derrière un léger virage.

La fin du rapide Kwá·n·a·tuk est peu marquée, car il se jette directement dans Kit·árʔ (Salmon Slapper) sans former de bassin ou de zone de calme significative. Par faible et moyen débit, un remous sur la rive gauche offre un lieu de regroupement, mais par fort débit, ce remous disparaît, les deux rapides se confondant complètement. De nombreux groupes de rafting choisissent de les descendre ensemble, quel que soit le débit.

À propos du nom : Kwá·n·a·tuk est un mot Shasta qui signifie « lieu perdu ». Son autre nom, « Forêt oubliée », évoque les arbres qui poussaient dans le lit asséché de la rivière pendant les 98 années d’exploitation du barrage Copco 2. Ces arbres dangereux, situés dans le lit de la rivière, ont été enlevés lors du démantèlement du barrage grâce au plaidoyer et à l’implication d’American Whitewater, permettant ainsi à la rivière de retrouver son état naturel et navigable.

Il n'y a guère plus qu'une brève pause dans un remous sur la rive gauche à la fin du rapide Kwá·n·a·tuk avant que la rivière ne plonge par-dessus un rebord rocheux pour former Kit·árʔ (prononcé ki-TAHRʔ), qui signifie « saumon d'été ». Ce rapide est également connu sous le nom de « Coup de saule ». Pour repérer les lieux, restez dans un remous sur la rive gauche avant l'entrée abrupte du rapide et regardez par-dessus votre épaule ou sautez sur les berges rocheuses pour une meilleure vue. Les radeaux peuvent choisir de franchir les deux rapides comme s'il n'en s'agissait que d'un seul. La première partie du rapide est abrupte, la rivière plongeant par-dessus un rebord rocheux avec de grosses vagues déferlantes et des remous, principalement sur la rive gauche. La seconde partie du rapide présente une pente continue. Une bonne vague de surf se forme près du bas ; pour l'atteindre, restez dans un remous sur la rive droite pendant la section à pente continue et rejoignez la vague déferlante. La descente se poursuit sur une bonne distance.

Wát·á·ki (prononcé WAH-tah-kee), le mot Shasta pour un groupe de saules, est un long rapide situé sur un virage à droite de la rivière, au pied sud-est de K'uc'awa·k, le grand dôme rocheux sur la rive gauche, autour duquel la rivière a creusé un méandre en fer à cheval. Ce rapide, également connu sous le nom de Saule Tissant, se compose de deux sections. La première est une chute en pente douce sur un substrat rocheux et des blocs. Plusieurs options de passage s'offrent à vous, avec la présence de branchages et de bois mort ; choisissez votre trajectoire en conséquence. La seconde section est plus longue. Les différents bras du courant se rejoignent autour d'un plateau rocheux au milieu de la rivière, créant un remous à faible débit. Le courant étant alors majoritairement réuni, la rivière franchit une autre chute sur un substrat rocheux et se divise à nouveau. La trajectoire de gauche est la meilleure, mais il existe aussi une trajectoire sportive pour les kayaks devant un rocher en coussin écumeux sur la droite. Après Wát·á·ki, la rivière s'apaise complètement en un long bassin offrant un paysage sublime.

Sur environ 500 mètres, la rivière Klamath décrit un virage spectaculaire à 180 degrés vers la gauche, contournant K'uc'awa·k, et change complètement de cours en longeant d'impressionnantes falaises de basalte colonnaire qui s'élèvent au-dessus de la rive droite. En observant attentivement les éboulis au pied des falaises, on remarque que nombre de blocs erratiques aux formes apparemment aléatoires sont en réalité des hexagones détachés des colonnes de basalte. Bien que très rare de par sa structure colonnaire parfaite dans une zone où les affleurements similaires sont relativement peu nombreux, ce basalte présente une composition similaire à d'autres basaltes de la région, comme ceux de Pluto's Cave, Butte Creek et Butte Valley. Il contient des cristaux d'olivine et de plagioclase et est classé comme un basalte fluidal intergranulaire à olivine-augite. De petites cavités y sont parfois remplies d'opale ou de cristobalite.

Après une pause d'eau calme et spectaculaire, tandis que la rivière contourne la pointe de K'uc'awa·k (prononcé KOO-chah-wahk), l'imposant affleurement rocheux sur la rive gauche, la pente s'accentue à nouveau. Le rapide s'amorce en douceur un moment avant de devenir plus raide et que les rochers n'obligent à serpenter pour éviter les passages étroits et les risques de coincement ; la rive gauche est la voie la plus sûre. La caractéristique marquante de K'uc'awa·k apparaît à mi-parcours environ, lorsque le courant glisse le long de la falaise verticale sur la rive gauche, rebondissant sur une pente abrupte avant de poursuivre sa descente à pente constante sur une longue distance. C'est un rapide long. En période de faible débit, les kayakistes et les petites embarcations peuvent s'engager dans un petit contre-courant le long de la paroi de K'uc'awa·k, puis s'en éloigner pour terminer la descente. Le paysage est absolument époustouflant dans toutes les directions, mais n'oubliez pas de regarder en amont depuis le bas du rapide et d'admirer également le piton basaltique unique sur la rive gauche. Le nom de ce rapide a été choisi car il s'agit du nom du lieu existant et qu'il rend hommage à la culture Shasta et à son lien avec la rivière.

Le canyon de K'íka·c'é·ki est spectaculaire du début à la fin, et son intensité atteint son apogée avant que ses parois ne s'écartent et que la rivière ne s'apaise. Les chutes de K'íka·c'é·ki constituent le dernier rapide du canyon et le plus difficile. Repérez les lieux depuis la rive gauche (il est également possible de porter votre embarcation par la gauche, bien qu'il n'y ait pas de sentier balisé et que des ronces soient à éviter : restez en hauteur). Les chutes de K'íka·c'é·ki se composent de deux parties : une corniche supérieure suivie d'une chute abrupte et rocheuse parsemée de trous. Un petit bassin sépare les deux. La corniche supérieure peut être franchie légèrement à gauche du centre, où elle forme une véritable corniche d'environ un mètre de haut. Elle peut également être franchie sur la rive droite, où la chute est plus progressive et se jette dans le même bassin formé par la corniche. Quel que soit votre choix, positionnez-vous de manière à sortir du bassin et à aborder la chute abrupte et délicate en contrebas. L'élément visuel caractéristique de cette chute est un gros rocher à sommet arrondi, situé légèrement à droite du centre, près du bas du rapide. Évidemment, il vous faudra éviter ce rocher et rester à sa gauche (le chenal le plus à droite est encombré de rochers). La meilleure trajectoire consiste généralement à longer le centre de la chute, en évitant le rocher en forme de queue de coq situé à l'extrême gauche, visible uniquement en période d'étiage. Au milieu de la chute se trouve un trou assez profond qui peut faire chavirer un kayak et même heurter violemment un raft. Il est quasiment inévitable ; préparez-vous donc à l'impact, gardez le contrôle et reprenez de la vitesse à la sortie. Un trou plus grand et plus piégeux se trouve juste devant, et il s'étend sur la majeure partie de la rivière. Vous pouvez soit le franchir, soit tenter de virer rapidement à droite pour l'éviter ; vous passerez alors très près du rocher arrondi qui est si proéminent. Quoi qu'il en soit, vous arriverez dans le bassin d'arrivée et vous aurez quitté le canyon de K'íka·c'é·ki. K'íka·c'é·ki est le nom donné par les Shasta à la région plus vaste traversée par ce tronçon de la Klamath (on l'appelle aussi parfois Bogus Country, du nom du chef de village Bogus Tom). Ce rapide est le plus court mais aussi le plus abrupt de tous les rapides du canyon – et peut-être même de tout K'íka·c'é·ki – d'où son nom de chutes de K'íka·c'é·ki.

Le grand bâtiment en béton à gauche est l'ancienne centrale hydroélectrique Copco 2. L'eau, dérivée du barrage Copco 2 en amont, était acheminée par des conduites forcées (aujourd'hui disparues) et traversait des turbines pour produire de l'énergie hydroélectrique. Il s'agit du seul vestige important du projet hydroélectrique de Klamath. Il appartiendra à la nation indienne Shasta lorsque les 1 133 hectares environnants, comprenant le canyon K'íka·c'é·ki et ses accès à la rivière, seront restitués à la tribu.

Le site d'accès à la rivière à K'účasčas (prononcé K'OO-chahs-chahs), situé juste en aval de Fall Creek sur la rive droite, est actuellement géré par le Département californien de la pêche et de la faune sauvage sur un terrain qui sera transféré à la Nation indienne Shasta. Situé au fond du canyon de K'íka·c'é·ki, ce site marquait autrefois le début du réservoir d'Iron Gate. K'účasčas était un village indien Shasta et demeure un lieu sacré. Veuillez rester sur les zones aménagées et faire preuve de respect. American Whitewater a obtenu 3.5 millions de dollars de la Californie pour aménager ce site et deux autres, également utilisés pour l'accès des plaisanciers et la gestion des incendies. Le site est accessible en journée, du lever au coucher du soleil. Les commodités comprennent une route d'accès, une rampe de mise à l'eau, une aire de retournement, une zone de rassemblement, un parking, un support à vélos, des toilettes accessibles, des poubelles, une table de pique-nique, un foyer et un kiosque multilingue.