Perdus

La Lost River est l'une des plus belles excursions en pleine nature de l'État de Washington. Bien que ses rapides soient un peu moins exigeants, elle est encore plus isolée que l'Elwha et nichée dans l'un des canyons les plus impressionnants de l'État. Vous y trouverez de belles descentes en eaux vives, mais la véritable raison de s'y aventurer réside dans l'immersion en pleine nature. Il n'y a pas de sentier le long de la rivière et, hormis quelques randonneurs qui remontent le cours d'eau à pied à la fin de l'été, le kayak est le seul moyen d'explorer cette vallée fluviale au cœur de la Pasayten Wilderness. Ayant récemment déménagé dans l'État de Washington, Andy Bridge cherchait une aventure près de chez lui et nous avons commencé à organiser un voyage sur la Lost River. Bien que je n'aie trouvé personne qui l'ait descendue récemment, des rumeurs ont commencé à circuler concernant plusieurs expéditions en préparation. Début juin, nous avons contacté le bureau du Service des forêts à Winthrop pour nous renseigner sur l'état des routes et des sentiers et nous avons surveillé avec impatience les relevés de débit à proximité, attendant que le débit de la Methow près de Mazama se stabilise autour de 2 500 pieds cubes par seconde (cfs). Cette station de mesure se trouve juste en aval du confluent de la Lost avec la Methow, et la Lost représente environ 40 % du bassin versant de la Methow à cet endroit (il y a également une station de mesure du personnel de l'USGS sur la rivière Lost au niveau du pont de débarquement, mais ce n'est pas une station en temps réel).

Nous étions contents d'avoir renoncé à descendre la rivière le week-end du 15/16 juin, car le message suivant sur le forum indiquait clairement que cette rivière est dangereuse en période de hautes eaux : samedi, le débit de la Methow à Pateros était de 10 000 pieds cubes par seconde (contre 5 000 pieds cubes par seconde à Mazama), et sur la Lost, cela se traduisait par des remous soudains et des tourbillons explosifs autour des virages sans visibilité, plongeant dans des amas de bois dangereux. Nous avons passé plus de temps à marcher qu'à nager. Deux embarcations et trois pagaies ont été perdues dans des baignades éprouvantes. Si quelqu'un trouve une Pyrahna Micro 230 vert citron et noire, avec ou sans équipement de bivouac, et une pagaie Werner à pales asymétriques dans le bassin ou sur la Methow, je serais ravi d'en discuter. Nous avons tous fini par laisser nos embarcations sur place, remonter les parois du canyon jusqu'au bord du bassin et sommes sortis le lendemain. La rivière était en crue jusqu'aux arbustes, sans aucun remous. Ce n'était pas une rivière de classe IV à ce niveau, mais plutôt de classe IV-V, avec des risques de classe VI à de nombreux endroits.

Compte tenu de cela, nous avons décidé d'attendre quelques semaines. Alors qu'une forte pluie s'abattait sur le versant ouest des Cascades, nous avons emprunté la North Cascades Highway vendredi soir. Omar Jepperson et Pete Mattson se sont joints à Andy et moi pour le voyage. Nous avons déposé une voiture au pont de Mazama, ce qui nous a permis de vérifier le débit pour la première fois. La jauge indiquait 2,78 m (9.1 pieds) et le débit semblait avoisiner les 28 m³/s (1 000 pieds cubes par seconde), voire un peu plus : exactement ce que nous espérions. Nous avons ensuite roulé jusqu'à Winthrop, puis emprunté West Chewuch Road et la route forestière 5130 (FR 5130) jusqu'au point de départ du sentier Billy Goat. La majeure partie du trajet se fait sur route goudronnée, mais la progression est lente et prend environ une heure.

Samedi matin, nous nous sommes réveillés sous un ciel dégagé et des températures douces. Les conditions étaient idéales pour notre randonnée vers le col d'Eightmile Pass, puis la descente vers Drake Creek. Les premiers kilomètres se font sur un sentier équestre, la marche est donc assez facile, avec une belle descente à l'arrivée à Drake Creek (remarque : il y a de bons emplacements de camping si vous ne faites qu'une partie du trajet). À partir de là, le sentier change radicalement : il devient un chemin non entretenu à travers la forêt et de longs éboulis avant d'atteindre la Lost River. De bonnes chaussures de marche sont indispensables pour cette portion.

C'est dans cette dernière partie que vous risquez de mettre votre embarcation à rude épreuve. Il n'y a pas vraiment de solution miracle : le terrain instable sur les éboulis rendrait le transport avec un sac à dos de kayak difficile, traîner l'embarcation la déchirerait, et une remorque est hors de question. Préparez-vous à avoir mal aux épaules. Alors que je tirais mon embarcation par-dessus un tronc d'arbre, elle s'est arrêtée net. J'ai tiré à nouveau, mais impossible de la faire bouger. Je l'ai reculée et retournée pour découvrir qu'une branche avait percé le fond. Le trou était assez grand pour qu'un œuf puisse passer à travers. C'était la catastrophe. J'avais préparé ce voyage depuis des mois et il était clair que ce serait ma dernière occasion de l'année. Tenter une descente de 11 kilomètres en kayak semblait complètement absurde, mais j'ai continué à descendre en me disant que je trouverais bien une solution au point de départ.

Nous sommes arrivés au point de départ en début d'après-midi (remarque : il n'y a pas beaucoup d'endroits où camper). Nous avons tous fait une pause bien méritée pendant que je réparais mon bateau. Le trou se trouvait sous le siège ; je l'ai donc dévissé et j'ai essayé plusieurs rustines avant d'opter pour deux épaisseurs du matelas de sol de Pete. Une fois le siège remis en place, il a comprimé la mousse et a colmaté le trou. Nous étions tous un peu sceptiques quant à la solidité de la réparation, mais sachant qu'il y avait des bateaux de rechange plus bas, nous avons pris la mer.

Les parois rocheuses étaient vraiment impressionnantes, mais notre attention s'est portée sur la rivière au début de notre expédition. La première section était un rapide de classe II avec quelques portages de troncs. Aucun n'était trop difficile et j'étais heureux de constater que mon embarcation ne prenait pas l'eau. Il est vite devenu évident que j'étais désormais engagé dans la descente.

Le rythme s'est accéléré à l'approche du premier rapide important, où un éboulis rejoignait la rivière par la droite, créant un rapide technique de type « jardin de blocs ». La trajectoire commençait à droite, puis bifurquait vers la gauche avant que la rivière ne disparaisse au détour d'un virage. Nous l'avons tous franchi sans encombre, puis nous avons repéré le chemin en bateau jusqu'à la prochaine chute importante : un ressaut formé par un barrage de débris.

La rivière nous a divertis jusqu'à ce que nous atteignions le lac. Ce dernier est formé par un énorme éboulement rocheux venu de la gauche, qui a en quelque sorte barré la rivière. Nous avons traversé le lac, long d'environ 400 mètres, et jeté un coup d'œil par-dessus le bord, à l'embouchure. La rivière disparaissait dans un rapide de classe V+ bien visible. Andy et Omar sont sortis de l'eau pour observer et ont confirmé qu'il nous faudrait porter notre embarcation à travers un important champ de blocs. L'idée de porter un canoë sur l'épaule, même un instant, ne m'enchantait guère, et les autres étaient tous d'accord pour dire que le joli emplacement de camping sur l'île à l'extrémité du lac paraissait bien plus attrayant.

La géologie de notre campement était vraiment impressionnante et le soleil couchant baignait les parois rocheuses d'une lumière chaude. Nous étions en plein cœur de la Pasayten Wilderness, campant à plusieurs kilomètres du sentier le plus proche. Nous avons tous préparé le dîner, puis nous nous sommes endormis avant même la nuit tombée.

Le lendemain matin, nous nous sommes levés pour commencer le portage. La première petite chute à l'embouchure du lac est tentante, mais ensuite les choses se compliquent. Ce n'est pas impraticable, mais ce n'est pas le genre de passage qu'on a envie de risquer lors d'une expédition en pleine nature avec un bateau chargé à bloc. La rivière dévale une vingtaine de mètres à travers un amas de rochers. Il y avait plein de bons points d'appui, et c'est probablement la partie la plus inaccessible du canyon. Si on perdait le bateau dans cette chute – ce qui semblait probable –, ce serait vraiment une histoire mémorable. Nous avons passé une bonne heure à porter le bateau, en faisant des pauses pour discuter de nos trajectoires imaginaires.

Nous avons commencé à franchir les deux derniers ressauts créés par l'éboulement, puis le courant s'est accéléré lorsque Auburn Creek a rejoint la rivière par la gauche et que celle-ci a effectué un virage serré à droite. La qualité des rapides s'est améliorée et nous avons finalement approché ce qui était probablement la chute la plus difficile du parcours. Je suis sorti pour filmer et j'ai regardé Andy la franchir avec une facilité déconcertante : il a pagayé dans le rapide d'entrée, s'est glissé dans un contre-courant, a pris une trajectoire élégante vers la droite, a esquivé un tronc d'arbre et a terminé en se dirigeant vers un contre-courant sur la gauche. Andy a dominé la compétition de kayak en eaux vives de classe 1 pendant plus de dix ans en tant que champion national, mais il fait partie de ces kayakistes qui laissent leur technique parler d'elle-même. Le reste d'entre nous a ensuite compliqué les choses sur ce qui semblait être la « voie facile » sur la rive gauche. Pete est parti le premier, mais a évité le contre-courant et la trajectoire sur la droite pour prendre la ligne plus engagée directement sur la gauche. Tout se passait bien jusqu'à ce qu'il heurte le premier des deux remous, ce qui l'a ralenti juste assez pour lui créer des difficultés dans le second. Pete a finalement réussi à se dégager juste à temps pour la tentative d'Omar. Il n'a pas fait mieux et c'était à mon tour. J'avais l'intention de suivre le parcours d'Andy et j'ai pris le contre-courant, mais j'ai changé d'avis en voyant la manœuvre nécessaire pour éviter l'énorme embâcle en bas à droite. Je suis retourné dans le courant principal sur la rive gauche, pensant que je pourrais y arriver en ramant plus fort que les autres, mais je me suis immédiatement retrouvé coincé dans le premier trou et j'ai dérivé jusqu'au second sans élan. Alors que des images d'une expérience similaire sur le Double Suck de l'Ocoee me traversaient l'esprit, j'ai commencé à me dégager. J'ai épuisé toutes mes astuces et j'étais toujours coincé quand j'ai vu Andy courir à contre-courant, une corde de sauvetage à la main. Je commençais à être fatigué et je me suis souvenu du conseil d'un de mes premiers mentors qui nous rappelait toujours de garder des forces pour la nage. J'avais bien lutté, mais j'étais hors de combat. Pour avoir le matériel à portée de main lors du tournage, je gardais la boîte étanche contenant la caméra sur mes genoux. J'ai coincé la boîte entre mes jambes en sautant du bateau, puis je l'ai attrapée rapidement avec la pagaie pendant qu'Andy lançait la corde. Le bateau a tangué dans le trou avant de finalement se détacher, laissant derrière lui une traînée de sacs étanches, avant de disparaître à la surface.

La morale de l'histoire, c'est que si vous voyez un ancien champion national tracer une trajectoire, vous y réfléchirez à deux fois avant d'en tenter une autre, à condition, bien sûr, de pouvoir la suivre. Mon bateau s'est échoué un peu plus bas dans le courant, et Omar et Pete ont réussi à le ramener à terre avant même que je puisse descendre en grimpant le long des éboulis. Pendant son court périple sans moi, la rustine en mousse du bateau s'était détachée, le trou s'était agrandi et les vis qui fixaient le siège étaient irrémédiablement tordues, rendant toute réparation difficile. Pete a ressorti son matelas de sol et j'ai découpé de nouvelles rustines, mais comme je ne pouvais pas démonter le siège, il m'était impossible de les fixer aussi bien qu'avant. Je n'avais d'autre choix que de continuer ma descente et de vider le bateau tous les quelques centaines de mètres.

Descendre les canyons inférieurs avec un trou de 3 cm de diamètre dans mon embarcation s'est avéré un véritable défi. À chaque mise à l'eau, mon kayak se remplissait immédiatement d'eau. Il fallait trouver un compromis entre la possibilité de continuer à descendre le courant et la difficulté croissante à contrôler mon kayak. Nous avons cependant découvert quelques-unes des descentes les plus agréables dans cette section, et les repérages fréquents m'ont permis de vider mon kayak.

Je savais que les embarcations restantes du groupe qui avait fait la randonnée se trouvaient quelque part près de Monument Creek. Nous nous y sommes donc arrêtés pour une pause goûter et avons fouillé la forêt près du confluent à la recherche d'embarcations cachées (remarque : il y a de bons emplacements de camping dans le coin). Sans succès, nous avons continué notre descente et, alors que je perdais tout espoir d'en trouver une de rechange, nous sommes tombés sur la cachette. J'ai contemplé les parois du canyon et je ne pouvais qu'imaginer, ou plutôt, je ne pouvais pas imaginer, ce que ce serait de tenter de remonter le canyon à pied. J'aurais pensé que c'était impossible sans les preuves de la présence d'embarcations abandonnées au bord de la rivière et le récit de ceux qui les avaient laissées derrière eux. Il faut gravir des pentes rocheuses de plusieurs centaines de mètres pour atteindre les parois du canyon. Ensuite, il faudrait trouver un moyen de les escalader et de rejoindre le sentier à pied, qui se trouvait encore à plusieurs kilomètres de la route la plus proche. J'ai rapidement changé d'embarcation, remercié le ciel de voyager en rivière, et nous avons continué notre descente. Pour la première fois du voyage, j'ai pu me détendre et profiter de la rivière sans avoir à me soucier de l'intégrité de mon embarcation.

Bien qu'il y ait de belles chutes et une bonne action continue entre l'émissaire du lac et Monument Creek, les rapides les plus agréables du voyage se trouvent après le confluent avec Monument Creek. La pente constante offre d'excellentes conditions pour le bodyboard jusqu'à Eureka Creek, avec quelques petites chutes amusantes. Nous nous sommes espacés et avons simplement descendu la rivière tranquillement pendant les kilomètres suivants, profitant du paysage.

Une fois Eureka Creek dépassé, la pente s'adoucit et le parcours devient de classe II à travers des bras anastomosés. Avec le débit recommandé, ce n'est pas trop difficile, mais il faut s'attendre à rencontrer quelques embâcles qui nécessiteront des portages. Il reste un court passage de classe III, puis vous arriverez bientôt au pont de débarquement. Pour nous tous, la Lost River a été l'un des moments forts de nos sorties en kayak cette année.

Remarques : Bien que la plupart des rapides de cette rivière soient de classe IV ou IV+, ce parcours est très exigeant physiquement et ne convient pas à tous. Il existe de nombreux autres parcours avec des rapides plus intéressants dans la région, et si certains considèrent cette descente comme l'une de leurs expériences préférées, d'autres pourraient la vivre très mal. Il s'agit d'une expédition qui requiert une préparation minutieuse et l'engagement d'un groupe solide. Chaque participant doit être un kayakiste confirmé de classe IV+ ou V. Attendez-vous à rencontrer quelques endroits où les arbres constituent des obstacles importants, notamment dans les virages sans visibilité (nous avons probablement effectué une douzaine de portages, principalement au début et à la fin). Il est impératif de pouvoir s'insérer rapidement dans les micro-remous. Dans de nombreuses zones, il est impossible de sortir du canyon, et lorsqu'il l'est, prévoyez au moins un ou deux jours pour y parvenir. Ce n'est pas une rivière à naviguer lorsque le débit est en montée. Consultez attentivement les prévisions météorologiques et choisissez de descendre la rivière pendant la phase descendante de l'hydrogramme. Pour notre expédition, le niveau d'eau mesuré par l'USGS au pont de débarquement était de 9.1 pieds vendredi soir, puis est descendu à 8.7 pieds dimanche. C'était idéal et, mis à part l'émissaire du lac et les portages de bois (principalement dans les sections de classe II), nous avons pu franchir toutes les principales chutes.