Les pagayeurs, passionnés par les rivières sauvages et à courant libre, militent depuis longtemps pour leur intégration au réseau des rivières sauvages et pittoresques. Témoins de la disparition de centaines de kilomètres de rivières au profit de l'aménagement du territoire et des projets hydroélectriques, ils furent parmi les premiers militants à réclamer un système national pour protéger nos dernières rivières à courant libre. Dans les années 1960, Oz Hawksley et d'autres, par le biais de l'American Whitewater Journal, ont mis en lumière la beauté de rivières comme la Selway. Oz a tenu les pagayeurs informés de l'avancement de la législation sur les rivières sauvages, aboutissant à la signature de la loi sur les rivières sauvages et pittoresques le 2 octobre 1968. Les clubs affiliés ont également joué un rôle crucial, comme en témoigne l'expédition du Kayak and Canoe Club de New York sur l'Hudson avec le sénateur Kennedy et le secrétaire à l'Intérieur Udall pour promouvoir le projet de loi. Aujourd'hui, les pagayeurs restent activement engagés, plaidant pour la protection des nombreuses rivières « éligibles » au réseau des rivières sauvages et pittoresques qui attendent leur désignation officielle.
En plus de la loi sur les rivières sauvages et pittoresques, American Whitewater utilise d'autres outils de protection, notamment la désignation de zones sauvages, les monuments nationaux, les désignations de ressources en eau exceptionnelles et les désignations de voies navigables pittoresques d'État, afin de protéger les corridors fluviaux avec des directives de gestion visant à protéger et à améliorer les possibilités pour le public de profiter de ces rivières.
Nous menons actuellement des campagnes de protection des rivières sauvages et pittoresques, notamment les Wild Olympics dans l'État de Washington, la Gila au Nouveau-Mexique, des rivières du Montana et de Californie. Nous déployons également des efforts pour protéger les rivières Dolores au Colorado et Owyhee en Oregon. Enfin, nous militons activement auprès des États de Washington, d'Oregon, du Nouveau-Mexique et du Colorado pour l'obtention de la désignation de « eaux aux ressources exceptionnelles ».