Pour de nombreux pagayeurs et défenseurs de la rivière, l'histoire de la Cuyahoga est celle de la persévérance et d'une vision à long terme. Un des chapitres les plus importants de cette histoire concerne le barrage d'Ohio Edison, souvent appelé le barrage des Gorges, et l'opportunité de restaurer le cours naturel de la rivière au cœur des chutes de Cuyahoga. Ce tronçon de la Cuyahoga prend sa source au pied du barrage d'Ohio Edison et s'étend sur environ un kilomètre et demi en aval jusqu'au parc de Cascade Valley, formant ce que les pagayeurs appellent les gorges inférieures. En amont, les gorges supérieures débutent près du secteur de Sheraton (classe IV-V) et se poursuivent sous le bassin créé par le barrage, qui a submergé de nombreuses chutes et rapides naturels qui caractérisaient autrefois ce tronçon et qui ont donné son nom aux chutes de Cuyahoga.
Construit au début du XXe siècle, le barrage Ohio Edison servait initialement à la production d'hydroélectricité et au refroidissement industriel, mais ces fonctions ont cessé depuis longtemps. Au milieu des années 2000, un projet d'installation d'une nouvelle centrale hydroélectrique et d'obtention d'une autorisation fédérale pour le barrage menaçait de pérenniser la mise en eau des gorges et de compromettre toute restauration future. L'association American Whitewater, en collaboration avec son partenaire local, le Keel Hauler Canoe Club, et des bénévoles locaux, s'est impliquée dans la procédure d'autorisation fédérale afin de garantir que les intérêts de la communauté des pagayeurs, les objectifs de restauration de la rivière et les préoccupations relatives à la qualité de l'eau soient pris en compte publiquement. Ce projet d'installation d'une centrale hydroélectrique sur le barrage s'est finalement heurté à des obstacles juridiques et pratiques et a été abandonné, préservant ainsi la possibilité d'une restauration complète de la rivière.
Aujourd'hui, l'attention se porte entièrement sur la démolition du barrage et la restauration des gorges. L'initiative « Libérez les chutes », menée par Summit Metro Parks en collaboration avec des partenaires étatiques, fédéraux et locaux, poursuit le déblaiement des sédiments derrière le barrage des gorges – une étape indispensable avant la démolition de l'ouvrage lui-même. La démolition physique du barrage est prévue plus tard dans la décennie. Une fois le barrage Ohio Edison démantelé, les rapides longtemps submergés des parties supérieure et inférieure des gorges seront remis à jour, recréant ainsi un corridor d'eaux vives continu en milieu urbain et offrant de nouvelles possibilités aux pagayeurs.
D'autres obstacles sur la rivière ont déjà été supprimés. Le barrage de dérivation de Brecksville, dans le parc national de la vallée de Cuyahoga, a été démoli en 2020, rétablissant ainsi le libre cours de l'eau dans ce tronçon pour la première fois en près de deux siècles et améliorant la connectivité des habitats et l'accès aux activités récréatives.
Parallèlement, les efforts se poursuivent pour améliorer la qualité de l'eau. La ville d'Akron met en œuvre d'importants projets de contrôle des déversements d'eaux usées unitaires dans le cadre d'un décret de consentement fédéral. Les nouvelles infrastructures souterraines de transport et de stockage, actuellement en construction, réduiront considérablement les déversements d'eaux pluviales non traitées dans les rivières Cuyahoga et Little Cuyahoga une fois achevées d'ici la fin de la décennie. Ces investissements complètent la suppression des barrages en garantissant que les tronçons de rivière nouvellement restaurés seront également plus propres et plus sûrs pour les pagayeurs.
La renaissance de la Cuyahoga n'est pas le fruit d'un seul projet. Elle est le résultat d'un engagement communautaire constant, de partenariats et d'une conviction partagée : cette rivière peut à nouveau mériter son nom. Alors que le barrage de Gorge touche à sa fin, les pagayeurs sont plus proches que jamais de retrouver les eaux vives du cœur de la Cuyahoga.