La rivière Dolores offre une impressionnante diversité de paysages, depuis ses sources préservées en haute altitude dans la réserve naturelle de Lizard Head jusqu'aux canyons de grès rouge à sa confluence avec le fleuve Colorado, 230 kilomètres en aval. Le bassin abrite des habitats riverains rares, des communautés végétales et une faune et une flore indigènes exceptionnelles. Historiquement, l'économie de la région reposait principalement sur l'exploitation minière et l'agriculture, cette dernière étant fortement dépendante du prélèvement et de la distribution d'eau de la rivière Dolores. Le déclin des industries traditionnelles, conjugué à l'essor du tourisme de loisirs, a engendré d'importantes transformations sociales, économiques et environnementales. Les communautés du bassin sont confrontées au défi de trouver des solutions pour améliorer leur bien-être économique et culturel à long terme tout en préservant la santé de leurs paysages.
Au cours des quarante dernières années, les pagayeurs ont collaboré avec des associations locales et des organisations non gouvernementales pour préserver le bassin versant de la rivière Dolores et développer les possibilités d'excursions fluviales de plusieurs jours de grande qualité, comparables à celles offertes par le Grand Canyon. En partenariat avec Dolores River Boating Advocates, notre club affilié local, et d'autres organisations et entreprises, American Whitewater milite activement pour la protection à long terme du corridor fluvial de la Dolores et pour l'augmentation des lâchers d'eau à des fins récréatives depuis le réservoir McPhee lorsque l'enneigement le permet.
En tant que membre de longue date de la Coalition pour la rivière Dolores, nous militons pour une protection durable et à long terme de la rivière et de ses canyons par le biais d'une législation fédérale. Un effort local et bipartisan mené pendant des décennies a récemment abouti à la loi sur la zone de conservation nationale et la zone de gestion spéciale de la rivière Dolores, défendue par les sénateurs Bennet et Hickenlooper. Ce projet de loi, qui protège plus de 50 kilomètres de rivière en aval du barrage McPhee, a été présenté à de nombreuses reprises et a été adopté avec succès par la commission sénatoriale de l'énergie et des ressources naturelles en décembre 2025. American Whitewater s'efforcera de faire adopter ce projet de loi, largement soutenu par la communauté, par le Congrès et continuera de rechercher des solutions pour protéger les canyons situés au nord, en aval, de la rivière Dolores.
Les efforts déployés pour protéger la rivière Dolores et son environnement sont essentiels pour préserver la rivière de toute exploitation accrue de ses ressources en eau et naturelles. Cependant, les impacts actuels du barrage McPhee sur le cours inférieur de la rivière Dolores ont déjà nui aux écosystèmes en aval et à la pratique du rafting. En raison de l'assèchement du réservoir McPhee et des droits d'eau qui y sont associés, le barrage ne relâche d'eau en aval que les années de surplus, et ces années se font de plus en plus rares. Depuis des décennies, l'association American Whitewater œuvre à la recherche de solutions collaboratives et innovantes pour augmenter les débits en aval du barrage. Les années de surplus, American Whitewater se réunit chaque semaine avec les gestionnaires du barrage, les irrigants et les biologistes spécialisés dans la pêche afin d'optimiser les possibilités de navigation et les bienfaits écologiques de l'eau s'écoulant en aval.