La rivière Gauley est considérée par beaucoup comme la plus belle rivière de haute mer de l'est des États-Unis. Largement protégée par le Service des parcs nationaux, elle serpente à travers un magnifique canyon boisé, entre d'énormes rochers de la taille de maisons. La Gauley est devenue le pilier économique d'un comté rural de Virginie-Occidentale et attire des pagayeurs du monde entier. Ces derniers se battent pour la protection et la gestion durable de la rivière depuis la première descente en 1968.
Protection contre le développement hydroélectrique
En 1968, un projet de second barrage sur la Gauley était en cours. Ce barrage aurait inondé la totalité du tronçon de rivière aujourd'hui prisé des pagayeurs pour ses rapides de classe IV et V. Il aurait été le plus grand barrage à noyau de terre au monde. Les pagayeurs ont eu connaissance de ce projet lors de la première descente de la Gauley en 1968 et se sont immédiatement mobilisés pour s'opposer à la construction d'un barrage sur cette rivière d'eaux vives qui allait devenir une légende. Lors de la seconde descente, des rapides ont été baptisés, des articles ont été publiés et des pourvoyeurs ont été introduits sur la rivière. Les premiers pagayeurs de la Gauley étaient des militants. Sous l'impulsion de Jim Stuart, des pétitions ont été signées et une opposition organisée contre le barrage. Grâce à ce soutien et à une erreur de levé topographique dans les plans initiaux, le projet d'inondation de la Gauley a été abandonné et la rivière est désormais protégée par le Service des parcs nationaux. Une victoire pour la communauté des pagayeurs !
Fournir de l'eau
Le 17 octobre 1986, le Congrès a fait de la pratique des eaux vives un objectif officiel du barrage de Summersville, imposant 20 lâchers d'eau programmés lors de la vidange automnale du réservoir. Le député Nick Rahall a introduit cette disposition dans une loi omnibus relative aux projets hydrauliques. Les pratiquants de kayak et de rafting ont commencé à collaborer avec le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui a instauré les premiers lâchers d'eau programmés en 1985. Il s'agissait du premier projet du Corps des ingénieurs aux États-Unis visant à gérer les débits au profit de la pratique des eaux vives. L'intervention du Congrès était nécessaire pour que cette activité devienne un objectif du projet. Avant ces efforts, l'incertitude planait quant au calendrier de vidange automnale, souvent mal communiqué au public. Nous continuons de contribuer à l'élaboration du régime annuel des débits.
Fournir un accès public
Le dernier jour de la 104e législature du Congrès en 1996, une loi (loi publique 104-333) fut adoptée, obligeant le Service des parcs nationaux à acquérir et aménager un accès à Woods Ferry pour les plaisanciers non commerciaux. Le député Nick Rahall, à l'origine de cette loi, y inséra une disposition interdisant au Service des parcs nationaux d'« acquérir ou d'aménager tout autre point d'accès à la rivière dans la zone de loisirs » jusqu'à l'achèvement de l'accès de Woods Ferry. Tout en saluant cet engagement en faveur de l'accès public, AW s'inquiéta du fait que cette obligation de se concentrer exclusivement sur Woods Ferry puisse entraver les possibilités qui pourraient émerger sur d'autres sites le long de la rivière. Après des années d'attente, le Service des parcs nationaux acquit finalement les points d'accès de Woods Ferry et de Mason Branch auprès de deux propriétaires fonciers de Virginie-Occidentale au printemps 2008.
Les sites de Woods Ferry et de Mason Branch sont des points de mise à l'eau et de débarquement bien établis pour les plaisanciers, kayakistes, canoéistes et adeptes du rafting le long de la rivière, entre la mise à l'eau publique au barrage de Summersville et le débarquement à Swiss, près de 26 kilomètres en aval. L'acquisition de ces terrains par le Service des parcs nationaux auprès de Lost Paddle Inc. et de Janet et Imre Szilagyi placera la propriété sous la gestion de l'équipe du New River Gorge National River, de la Gauley River National Recreation Area et de la Bluestone National Scenic River. American Whitewater continue de collaborer avec le Service des parcs nationaux pour gérer conjointement l'accès des plaisanciers privés à Masons Branch. Nous louons le point de débarquement le plus fréquenté auprès d'un propriétaire privé et militons activement pour l'acquisition publique de tous les terrains à vendre dans le canyon de la Gauley.
En raison de la superficie limitée des terres publiques disponibles à Mason's Branch, de l'étroitesse de la route et des droits de propriété conservés par les riverains en amont et en aval, le Service des parcs nationaux restreint l'accès aux véhicules privés les samedis et dimanches pendant la saison d'automne de la Gauley. Le stationnement à Mason's Branch est réservé aux plaisanciers les vendredis et lundis sur le parking supérieur. La route et les parkings sont fermés aux véhicules privés les samedis et dimanches. Afin de faciliter le stationnement le week-end, American Whitewater négocie chaque année la location du terrain de Legg, situé en amont de Mason's Branch. Conformément à notre accord annuel, ce terrain est disponible pour le stationnement des plaisanciers pendant toute la saison d'automne de la Gauley.
Les plaisanciers utilisant la nouvelle rampe de mise à l'eau publique de Wood's Ferry trouveront deux blocs sanitaires permanents avec vestiaires. Les rampes ont été aménagées avec un revêtement antidérapant et la pente a été améliorée pour faciliter l'accès à la rivière. Le stationnement à Wood's Ferry est peu réglementé, mais les plaisanciers sont priés de se garer côte à côte et de manière organisée afin d'optimiser l'espace disponible et de libérer des places pour les autres plaisanciers.