L'un des plus importants espaces de loisirs de plein air à proximité de Seattle est la Middle Fork de la rivière Snoqualmie. À moins d'une heure de route du centre-ville, la vallée est accessible à plus de trois millions d'habitants et attire des visiteurs de tout le pays. Rares sont les endroits aux États-Unis qui peuvent se targuer d'une ressource aussi exceptionnelle et aussi facilement accessible. La rivière offre une impression de tranquillité, serpentant à travers une vallée boisée en grande partie propriété du domaine public. Elle a été classée « Rivière sauvage et pittoresque » en 2014. Une grande variété d'activités de loisirs sont proposées dans son bassin versant.
La rivière Snoqualmie est très prisée pour les sports d'eaux vives et offre les rapides de niveau intermédiaire les plus proches de la région de Seattle. Avec plus de 40 kilomètres de rapides, la rivière et ses affluents s'adressent à un large éventail de pratiquants, certains tronçons étant adaptés aux débutants et d'autres représentant un défi pour les experts les plus aguerris. Le tronçon le plus connu, appelé « Middle-Middle », s'étend du pont de Dorothy Lake Road jusqu'à un point d'accès situé sur SE Tanner Road à North Bend.
Pour les pagayeurs locaux, le parcours Middle-Middle de 7.6 km est une escapade prisée, idéale en semaine en soirée, surtout à la fin du printemps lorsque la rivière est alimentée par la fonte des neiges des Cascades occidentales. La rivière est également populaire pendant la saison des pluies, lorsque les tempêtes hivernales assurent un débit suffisant pour la pratique du kayak en eaux vives. Outre les nombreux pagayeurs de la région qui la considèrent comme leur parcours habituel, la Middle-Middle attire des pagayeurs de tout le pays, venus profiter des nombreuses activités de plein air qu'offre la région.
Conservation de la Middle Fork Snoqualmie
American Whitewater a joué un rôle de premier plan dans diverses campagnes de conservation de la rivière Middle Fork Snoqualmie. Nous restons activement impliqués dans la gestion du corridor fluvial afin de protéger les éléments naturels tout en multipliant les possibilités offertes au public pour profiter de la rivière.
Zone de conservation des ressources naturelles de Middle Fork Snoqualmie
American Whitewater a joué un rôle déterminant dans la désignation de la zone de conservation des ressources naturelles de Middle Fork Snoqualmie (NRCA) en 2011, grâce au transfert de 3 642 hectares de terres domaniales du Département des ressources naturelles de l'État de Washington (utilisées pour générer des revenus grâce à l'exploitation forestière) vers un statut de conservation. La NRCA jouxte la NRCA du mont Si, formant ainsi un vaste paysage forestier s'étendant de la ville de North Bend à la forêt nationale de Mount Baker Snoqualmie, depuis une altitude de 244 mètres (800 pieds) au niveau de la rivière Middle Fork Snoqualmie jusqu'à 1 524 mètres (5 000 pieds). Ce paysage protégé préserve les forêts et les habitats fauniques tout en offrant des possibilités de loisirs, notamment le canoë-kayak en eaux vives. American Whitewater a participé au comité de planification du Plan de loisirs du corridor de Snoqualmie, publié en 2015, qui couvre ce paysage et les activités récréatives qu'il propose.
Désignation de rivière sauvage et pittoresque
En 2014, les rivières Middle Fork Snoqualmie et Pratt ont été désignées comme sauvages et pittoresques par la loi publique n° 113-291, section 3060, comme suit :
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Middle Fork Snoqualmie : Le segment de 27.4 milles depuis les sources de la rivière Middle Fork Snoqualmie près de La Bohn Gap dans le NE 1/4 sec. 20, T. 24 N., R. 13 E., jusqu'à la limite nord de la sec. 11, T. 23 N., R. 9 E., sera administré par le secrétaire à l'Agriculture.
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Rivière Pratt : L’intégralité de la rivière Pratt dans l’État de Washington, située dans la forêt nationale de Mount Baker-Snoqualmie, sera administrée par le secrétaire à l’Agriculture en tant que rivière sauvage.
Grâce au plaidoyer du Rivers Council of Washington, une étude menée en 1990 par le Service des forêts a conclu que la Middle Fork Snoqualmie et ses principaux affluents étaient éligibles et a recommandé leur désignation comme rivière sauvage et pittoresque auprès du Congrès. En partenariat avec les acteurs régionaux de la conservation, American Whitewater a mené les efforts visant à inclure ces rivières dans un projet de loi de conservation initialement présenté par le représentant Dave Reichert à la Chambre des représentants, puis par la sénatrice Patty Murray au Sénat. American Whitewater a été invitée à témoigner sur ce projet de loi devant la commission des ressources naturelles de la Chambre des représentants. La rivière Taylor a également été recommandée pour cette désignation par le Service des forêts et nous espérons obtenir sa désignation comme rivière sauvage et pittoresque lors d'une future campagne législative.
Zone du patrimoine national de la voie verte Mountains to Sound
Après plusieurs années d'efforts avec nos partenaires, notamment Mountains to Sound Greenway, nous avons obtenu la désignation de la Mountains to Sound Greenway comme zone du patrimoine national en 2019, en vertu de la loi publique 116-9, article 6001 (3). La Mountains to Sound Greenway s'étend du front de mer de Seattle au comté de Kittitas, et la vallée de la Middle Fork Snoqualmie River est au cœur de ce paysage. Les zones du patrimoine national sont des lieux désignés par le Congrès où les ressources historiques, culturelles et naturelles se conjuguent pour former des paysages cohérents d'importance nationale. Le plan de gestion sert de cadre de coopération pour la gestion du paysage entre les différentes juridictions, y compris diverses organisations telles qu'American Whitewater, qui a été invitée à siéger au comité consultatif.
Accès à la rivière Middle Fork Snoqualmie
Depuis de nombreuses années, American Whitewater œuvre à améliorer l'accès du public à la rivière Middle Fork Snoqualmie grâce à divers projets. En 2004, l'association s'est associée au programme d'assistance à la conservation des rivières et des sentiers du Service des parcs nationaux et à un atelier d'aménagement paysager de l'École d'architecture de l'Université de Washington afin d'élaborer des concepts pour améliorer l'accès du public le long de la Middle Fork. Guidée par ce plan, plusieurs projets ont été mis en œuvre au fil des ans, dont les suivants :
Accès à Bridgeview : Cet accès géré par le Service des forêts se situe immédiatement en aval du pont Gateway, sur le sentier Middle Fork. Pendant de nombreuses années, le camping sauvage non réglementé dans ce secteur a engendré des conflits d'accès à la rivière et a contribué à d'importants impacts sur les berges. Le Service des forêts a pris des mesures pour remédier à ces problèmes en interdisant le camping sauvage en 2025. Cette interdiction concerne des portions des routes forestières 56 et 5640, protégées par la désignation de « rivière sauvage et pittoresque », en réponse à des problèmes documentés tels que les déchets, les excréments humains non enterrés, les arbres endommagés et la dégradation des zones riveraines. Bien que cette mesure vise à réduire les impacts, son efficacité dépendra de son application et du respect des règles par les visiteurs. Le stationnement à Bridgeview demeure également insuffisant ; lors du pavage de la route en 2017, le Département des routes fédérales n'a pas mis en œuvre les améliorations de stationnement recommandées par l'étude d'impact environnemental, perpétuant ainsi un problème d'accès persistant qui reste à résoudre.
Vue de Russian Butte : Ce point d'accès est géré par le Département des ressources naturelles de l'État de Washington (DNR). En aval de ce point, la rivière s'apaise, ce qui en fait un lieu de débarquement prisé pour les descentes plus courtes ou moins techniques sur le cours supérieur de la Middle River. American Whitewater a participé directement à la conception du site, notamment à la revégétalisation et à l'aménagement d'un sentier balisé et d'une aire d'observation de la rivière. Une collaboration continue avec le DNR permettra de garantir un accès durable. American Whitewater a également travaillé avec le Département des routes fédérales (Federal Highways) pour que le site soit reconnu et qu'une zone de dépose-minute et de déchargement soit délimitée lors des travaux de voirie de 2017.
Accès à Granite Creek : La route forestière longeant la Middle Fork traverse la rivière au niveau du pont en béton, marquant le début de ce tronçon. American Whitewater a soutenu l'acquisition de ce site, autrefois privé, par le comté de King et a mené les démarches pour officialiser l'accès public sur la rive gauche, en aval du pont. Notre club affilié local, Washington Recreational River Runners, a participé à des actions de bénévolat pour aménager ce point d'accès à la rivière. Nous avons également collaboré avec le département des routes fédérales lors des travaux de réfection de la route en 2017 afin de garantir la reconnaissance du site et l'aménagement d'une aire de stationnement et de déchargement.
Accès à Mine Creek : Ce site, géré par le Département des ressources naturelles de l'État de Washington (DNR), obligeait autrefois les plaisanciers à se frayer un chemin à travers les broussailles pour atteindre la rivière. L'ancien terrain de camping abandonné a suscité un vif intérêt chez les étudiants en architecture paysagère de l'Université de Washington, qui ont élaboré plusieurs concepts pour son aménagement. Au fil des années, leur vision d'un site dynamique et convivial pour les activités de jour s'est concrétisée. American Whitewater a collaboré avec l'État pour aménager le site, en construisant un court sentier et un pont au-dessus de Mine Creek afin d'accéder à une plage et à un bassin où les pagayeurs peuvent se rassembler et attendre leur groupe. Nous avons également organisé des actions de bénévolat avec la communauté nautique locale pour améliorer le site, notamment par la construction de sentiers. Grâce au travail de sensibilisation d'American Whitewater, des toilettes ont été installées, améliorant ainsi les commodités pour les visiteurs. Le site est devenu un lieu de baignade populaire auprès des locaux, et les sentiers que nous avons aménagés sont fréquemment utilisés pour de courtes promenades ou pour promener son chien. Il en résulte un site qui dessert une grande diversité d'usagers, bien au-delà de la communauté des sports d'eaux vives. Lors des travaux de pavage de Middle Fork Road en 2017, American Whitewater a collaboré avec Federal Highways pour aménager un parking le long de la route ; cet aménagement, non prévu initialement, a permis de garantir un accès continu. Mine Creek reste l'accès le plus populaire pour les petits footings après le travail et se transforme en zone de baignade et de jeux d'eau à la fin de l'été.
Route de Tanner : Un nouveau projet immobilier menaçait l'avenir de ce point de débarquement sur le parcours classique Middle-Middle, les plans initiaux prévoyant des maisons donnant sur Tanner Road. American Whitewater et des bénévoles locaux du Washington Kayak Club ont collaboré avec la ville lors de la procédure d'autorisation afin d'exiger un stationnement aménagé le long de Tanner Road. Le plan final prévoit des maisons orientées à l'opposé de Tanner Road et inclut des places de stationnement réservées à proximité du point de débarquement, le long de l'emprise d'un ancien pont départemental.
Trou bleu: Le rapide Blue Hole et son bassin en aval sont les points forts de ce parcours. Historiquement, la zone était également un lieu de baignade populaire et un point d'accès informel. La fréquentation a fini par devenir intolérable pour les propriétaires riverains. Le comté de King possède une parcelle au niveau du bassin, mais l'accès depuis la 114e Rue nécessite de longer la digue sur la rive gauche, qui traverse une étroite bande de propriété privée. Malgré la signalisation installée par les riverains indiquant que le stationnement est interdit dans la rue, le stationnement et l'accès à la rivière à l'extrémité de la rue sont autorisés, bien que la marche en aval sur la digue ne le soit pas. Les plaisanciers souhaitant débarquer à cet endroit peuvent descendre le rapide, remonter l'îlot au milieu du courant et traverser le rapide en ferry pour rejoindre l'accès légal à la rive à l'extrémité de la rue.
Zone naturelle de Three Forks : Un point d'accès populaire se situe sur la rive droite en amont du pont de la 428e Avenue SE, dans la réserve naturelle de Three Forks. Il s'agissait autrefois d'un pont historique. Après la démolition du pont, l'association American Whitewater a milité pour l'aménagement d'un parking le long de son ancien tracé et d'un sentier menant à la rivière.