Les forêts nationales d'Okanogan et de Wenatchee s'étendent sur plus de 1,6 million d'hectares et sont gérées conjointement, leur siège social se trouvant à Wenatchee, dans l'État de Washington. Les rivières qui les traversent sont essentielles à la pratique du kayak en eaux vives : elles offrent des parcours proches de chez soi aux habitants de l'État de Washington et constituent des destinations classiques pour les kayakistes venus de tout le pays. Au printemps, lors de la fonte des neiges, ces rivières sont rapides et froides, et les longues journées ensoleillées caractéristiques de l'est de l'État de Washington offrent des conditions idéales pour camper en camping-car et utiliser des navettes à vélo pour explorer une exceptionnelle variété de rapides.
Dans cette région, les priorités d'American Whitewater sont axées sur la conservation des rivières et des forêts environnantes grâce à la protection permanente des zones sauvages (Wildlife Areas) pour les sources et à la désignation par le Congrès des corridors fluviaux en vertu de la loi sur les rivières sauvages et pittoresques (Wild and Scenic Rivers Act). Nous soutenons également des protections administratives solides par le biais de plans forestiers identifiant les rivières sauvages et pittoresques admissibles, ainsi que d'autres protections fondamentales telles que la réglementation sur les zones sans routes (Roadless Rule) et le plan forestier du Nord-Ouest (Northwest Forest Plan). De plus, nous plaidons pour des politiques garantissant un financement adéquat des sites récréatifs et des routes d'accès utilisés par les plaisanciers, les grimpeurs, les vététistes, les randonneurs et les autres usagers.
Planification des forêts nationales de Wenatchee, Okanogan et Colville
Au fil des ans, le Service des forêts a tenté, avec des résultats mitigés, de mettre à jour les plans forestiers obsolètes des années 1990. Pour les défenseurs des rivières, ces plans sont essentiels car ils évaluent les cours d'eau en vue de leur éventuelle désignation comme rivières sauvages et pittoresques. Lorsqu'une rivière est jugée admissible ou susceptible de l'être, elle doit être gérée de manière à préserver son caractère naturel et les valeurs qui lui sont attribuées, jusqu'à ce que le Congrès prenne une décision.
Dans le Plan forestier de 1990, le Service des forêts a conclu que les rivières Little Wenatchee, Rattlesnake Creek, Tieton, Naches et Cooper ne présentaient pas de valeur exceptionnelle d'importance régionale ou nationale et n'étaient donc pas admissibles à une désignation. Ces conclusions doivent être actualisées afin de tenir compte des usages et des valeurs de la communauté actuelle des pratiquants de navigation en eaux vives. Depuis 1990, la navigation en ruisseau a connu un essor considérable et de nombreuses rivières autrefois considérées comme marginales ou méconnues sont désormais reconnues comme des ressources récréatives d'importance nationale. Une nouvelle évaluation est plus que nécessaire.
Dans le cadre du Plan forestier de 1990, les rivières suivantes ont été jugées admissibles et appropriées pour la désignation de rivière sauvage et pittoresque :
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Rivière américaine
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Rivière Chiwawa
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Rivière Cle Elum
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Rivière Entiat
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Ruisseau Glaçon
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Rivière Napeequa
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Rivière Waptus
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Rivière Wenatachee
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White River
Les rivières suivantes ont été jugées inéligibles ou non appropriées :
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Rivière agitée
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Rivière Cooper
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Rivière Kachess
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Rivière Little Naches
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Rivière Little Wenatchee
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Rivière folle
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Rivière Naches
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Rivière North Fork Entiat
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Rivière Teanaway
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Rivière Tieton
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Ruisseau Rattlesnake
L'association American Whitewater a toujours milité pour une réévaluation complète de cette liste lors de tout nouveau plan d'aménagement forestier. Pour être admissible à la désignation de rivière sauvage et pittoresque, une rivière doit être à écoulement libre et posséder au moins une valeur exceptionnellement remarquable (VER). Ces valeurs peuvent inclure le paysage, les activités récréatives, la géologie, la faune et la flore, la préhistoire, l'histoire ou d'autres qualités uniques telles que l'hydrologie, la paléontologie ou la botanique.
Les directives du Service des forêts précisent qu'un véhicule tout-terrain (VTT) doit constituer un élément unique, rare ou exemplaire qui se distingue à l'échelle régionale ou nationale – « un exemple remarquable parmi un certain nombre de valeurs similaires qui sont elles-mêmes peu communes ou extraordinaires ». Dans le contexte des loisirs, une rivière doit offrir des possibilités qui attirent des visiteurs de l'extérieur de la région immédiate ou proposer des expériences rares dans la région.
Les plaisanciers doivent être prêts à documenter ces valeurs lors des futures mises à jour du plan forestier, en accordant une attention particulière à l'évolution des conditions et des usages récréatifs depuis 1990. L'essor de la navigation en ruisseau en est un exemple évident, notamment pour des rivières comme la Cooper et la Little Wenatchee.
En 2011, le Service des forêts a publié une proposition d'action qui comprenait une liste révisée des rivières à considérer comme admissibles à la désignation de rivière sauvage et pittoresque :
- Rivière américaine, Rainier Fork
- Cedar Creek
- Rivière Cooper (affluent de la rivière Cle Elum)
- Deep Creek (affluent de la rivière Bumping)
- Ruisseau du Diable (affluent de la rivière Naches)
- Ruisseau des premiers hivers
- Indian Creek
- Rivière Little Naches
- Rivière Little Wenatchee (y compris Lake Creek)
- Rivière folle
- Nason Creek
- Ruisseaux Raging et Rock (affluents de la rivière Chiwawa)
- Ruisseau Rattlesnake
- Ruisseau Silver (affluent du Yakima Rier)
- Rivière Tieton, fourche sud
American Whitewater s'est réjouie de voir des rivières comme la Cooper, la Little Wenatchee, le Rattlesnake Creek et la Little Naches reconnues pour leur valeur récréative exceptionnelle. Malheureusement, peu après la publication du projet, le Service des forêts a interrompu ses travaux de planification forestière. Nous continuons néanmoins de plaider en faveur de la protection à long terme de ces ressources fluviales.
L'un de nos récents succès a été l'obtention, en 2023, de la désignation de la rivière Napeequa comme « Eaux aux ressources exceptionnelles » grâce à l'autorité de la Clean Water Act de l'État de Washington. Cette protection administrative contribue à préserver les valeurs exceptionnelles de la rivière en garantissant la qualité de l'eau, et nous continuerons à rechercher des opportunités similaires pour d'autres rivières de la forêt nationale d'Okanogan-Wenatchee.