La rivière Skykomish est l'une des destinations de choix pour le rafting en eaux vives aux États-Unis. Prenant sa source dans les hautes montagnes des North Cascades, la rivière et ses affluents attirent des pagayeurs du monde entier. L'Assemblée législative de l'État de Washington a reconnu les qualités exceptionnelles de la rivière en désignant la Skykomish comme la première rivière du réseau des rivières panoramiques de l'État. Cette protection reconnaît ses valeurs naturelles, paysagères, historiques, écologiques et récréatives exceptionnelles.
La haute saison pour la pratique du kayak sur la Skykomish s'étend des pluies d'automne, fin octobre, à la fonte des neiges printanières, début juillet, bien que la navigation soit souvent possible toute l'année. C'est l'une des rares rivières de l'ouest de l'État de Washington où le rafting commercial est autorisé pendant l'été. Le tronçon entre Sunset Falls et Railroad Bridge, ou jusqu'à Big Eddy, est le parcours de prédilection de milliers de pagayeurs, facilement accessible depuis l'agglomération de Seattle-Everett. Figurant dans les guides internationaux de kayak, ce tronçon est réputé pour être un parcours d'eaux vives classique, populaire aussi bien auprès des clubs locaux pour l'apprentissage que des pagayeurs débutants souhaitant s'initier aux eaux vives de niveau intermédiaire. Un sondage mené auprès des pagayeurs des North Cascades a révélé que la Skykomish était le parcours préféré parmi les 158 parcours d'eaux vives répertoriés dans la région, plébiscitée pour ses qualités récréatives et esthétiques.
La rivière attire chaque année des milliers d'usagers pour leurs loisirs nautiques ; une étude des parcs d'État de Washington datant de 1990 estimait ce nombre entre 10 000 et 15 000 visiteurs par an. Ces pagayeurs contribuent de manière significative à l'économie locale le long de la route nationale 2, notamment à Monroe, Sultan et Goldbar.
Sauvage et pittoresque et nature sauvage
American Whitewater soutient depuis longtemps la protection du bassin versant de la Skykomish par le biais de sa désignation comme rivière sauvage et pittoresque. Les sources de la Skykomish ont été protégées par la loi sur la nature sauvage de la Skykomish, promulguée en mai 2008. Cette loi a permis de préserver environ 106 000 acres de forêt nationale, en les intégrant au Système national de préservation des zones sauvages et en protégeant des terres vierges de haute altitude, des habitats fauniques et des possibilités de loisirs en pleine nature.
Le Service des forêts a également recommandé l'intégration de la rivière Skykomish et de plusieurs de ses affluents au réseau des rivières sauvages et pittoresques, notamment les bras sud et nord ainsi que d'importants affluents tels que Deception Creek, Beckler River, Rapid River, Foss River, Miller River, Troublesome Creek, Tye River et West Cady Creek. La protection de ces rivières en vertu de la loi sur les rivières sauvages et pittoresques garantit leur libre cours et préserve leurs valeurs paysagères, écologiques et récréatives exceptionnelles pour les générations futures.
La réserve naturelle de Wild Sky offre des avantages supplémentaires : préservation des forêts anciennes, possibilités de randonnée pédestre et équestre, activités de plein air et maintien de l’intégrité écologique du paysage environnant. Les sentiers sont aménagés en concertation avec les parties prenantes, permettant ainsi l’accès aux loisirs tout en minimisant l’impact sur l’environnement.
Protection de la rivière Skykomish contre le développement de l'hydroélectricité
Depuis près d'un siècle, le potentiel hydroélectrique de la rivière Skykomish est reconnu. Si la ville d'Everett a aménagé un réservoir sur la rivière Sultan, agrandi par Snohomish PUD, le reste de la Skykomish et ses principaux affluents conservent leur cours naturel. Les projets antérieurs visaient des sites à Sunset Falls et de nombreux affluents, et plus récemment, l'intérêt s'est porté sur Youngs Creek, Sunset Falls, Martin Creek et Barclay Creek. L'association American Whitewater s'engage activement pour la protection de la Skykomish contre tout développement hydroélectrique, afin de préserver le caractère sauvage, le cours naturel et l'accessibilité de la rivière et de ses affluents pour les pratiquants de sports de glisse.
Conservation des terres
American Whitewater s'est associée à des organismes de conservation pour protéger des parcelles essentielles le long de la rivière Skykomish et de ses affluents. Plus d'une douzaine de parcelles appartenant à des entreprises forestières privées, totalisant environ 1 200 hectares, comprennent des forêts anciennes d'altitude, sans routes, et des terres le long des rivières Miller, Beckler et Tye, ainsi qu'à proximité du lac Serene, du mont Persis et d'Index Creek. La sécurisation de ces terres par le domaine public contribue à protéger la qualité de l'eau, les paysages et les habitats essentiels, tout en préservant la qualité de la navigation sur la Skykomish.
Accès publique
L'accès public à la rivière Skykomish et à ses affluents est une priorité pour American Whitewater. Si de nombreux affluents traversent des forêts publiques, l'accès au cours principal et aux parties inférieures des bras nord et sud pose problème. Le Département des parcs de l'État de Washington a mené une étude sur l'accès récréatif à la rivière Skykomish afin de répondre aux préoccupations du public en matière d'accès, notamment les problèmes d'intrusion et de forte fréquentation des berges.
L'accès à Big Eddy est géré par les parcs d'État de Washington, tandis que des sites comme le pont ferroviaire et Split Rock restent des propriétés privées. American Whitewater s'efforce d'entretenir de bonnes relations avec les propriétaires fonciers. Le centre Outdoor Adventure Center propose un accès à Index et Trout Creek sur la North Fork Skykomish ; les pagayeurs peuvent utiliser ces sites après s'être inscrits et avoir signé une décharge de responsabilité.
Accès aux chutes Sunset
Les chutes Sunset Falls sont depuis longtemps un point de départ traditionnel pour les kayakistes en eaux vives, utilisé de manière informelle depuis plus de 50 ans. En août 2000, le Département de la pêche et de la faune de l'État de Washington (WDFW) a fermé le site au public, invoquant des problèmes de sécurité liés aux opérations de piégeage des poissons et à la congestion automobile sur l'étroite route d'accès. Cette fermeture empêche les kayakistes d'utiliser ce point de départ emblématique toute l'année.
American Whitewater poursuit sa collaboration avec le WDFW, les parcs d'État, le Service des forêts des États-Unis, les propriétaires fonciers locaux et les clubs de canoë-kayak afin d'explorer des solutions. Parmi les options envisagées figurent la construction d'un sentier le long de la route pour éviter que les pagayeurs ne soient gênés par le passage des camions transportant du poisson, des accords formels avec les clubs de canoë-kayak concernant la signalisation et l'entretien, ainsi que des fermetures saisonnières liées aux opérations de pêche plutôt que des restrictions permanentes. L'accès à la rive sud de la rivière est également à l'étude.
American Whitewater accueille favorablement les idées et le soutien de la communauté des pagayeurs pour maintenir et améliorer l'accès aux chutes Sunset et à l'ensemble du système fluvial de la Skykomish.