S'étendant sur 650 000 kilomètres carrés, le système fluvial du Columbia et du Snake, dans le nord-ouest du Pacifique, constitue un vaste réseau de rivières qui a servi de base au transport et au commerce dans la région pendant des siècles. Avant la construction de barrages sur ces rivières, jusqu'à 16 millions de saumons sauvages remontaient le bassin pour frayer, ce qui en faisait l'un des plus importants systèmes fluviaux à saumons au monde. Aujourd'hui, plus de 250 réservoirs et 150 centrales hydroélectriques, dont 18 barrages sur le cours principal, ont réduit le débit des rivières de la région, et à peine dix mille saumons reviennent dans le Snake. Si de nombreux facteurs influent sur la santé de ces rivières et sur leurs populations de saumons, la principale cause de leur déclin est la présence de quatre barrages fédéraux obsolètes sur le cours inférieur du Snake. Depuis leur construction, la santé de la rivière s'est dégradée et les populations de saumons ont chuté de plus de 90 %.
American Whitewater est membre de Sauvez notre saumon sauvage La coalition nationale Snake River (SOS) regroupe des organisations de conservation, des associations de pêche commerciale et sportive, des entreprises, des groupes de défense des rivières et des représentants des contribuables. Tous s'engagent à restaurer le saumon sauvage du Pacifique Nord-Ouest, ainsi que la rivière et les communautés qui en dépendent. Son objectif principal est de modifier ou de supprimer les barrages situés en aval de la Snake River, offrant ainsi une occasion unique de restaurer les populations de saumon sauvage qui dépendent d'une rivière à débit libre. La restauration de la rivière offrira également d'importantes possibilités de nouvelles activités récréatives fluviales, générant de nombreux avantages économiques pour les communautés de la région. Passionnés d'eaux vives, nous souhaitons que les rivières que nous pratiquons soient en bonne santé, et la présence de saumons abondants est essentielle à notre expérience dans le Pacifique Nord-Ouest. Libérer la Snake River permettrait de lever les obstacles à la migration et de rétablir l'accès des poissons à des milliers de kilomètres d'habitats d'eau froide précieux dans tout le bassin.
Depuis le début des années 1990, les tribunaux fédéraux ont jugé illégaux et scientifiquement insuffisants plusieurs plans de restauration des populations de saumon des rivières Columbia et Snake. À chaque étape, les agences fédérales ont omis d'envisager la suppression des barrages comme une solution viable pour la restauration des rivières et des populations de saumon sauvage menacées. Dans sa décision la plus récente, la Cour a ordonné aux agences de procéder à cette suppression.
Apprenez en consultant la carte narrative.Imaginer un nouvel avenir pour le cours inférieur de la rivière Snake. »
Pourquoi restaurer le cours libre de la rivière Snake inférieure est une bonne idée
Les barrages ont déconnecté la rivière, entraînant l'extinction des saumons. Les scientifiques affirment que la meilleure façon de sauver le saumon est de supprimer les barrages situés en aval de la rivière Snake et de rétablir son cours naturel. Ces barrages bloquent les voies de migration des saumons juvéniles et adultes et les privent d'affluents d'eau froide essentiels, comme le cours supérieur des rivières Lochsa, Selway et Salmon. Ils aggravent également les effets du réchauffement climatique sur le saumon, car les réservoirs font grimper la température de l'eau à des niveaux mortels. Nous avons investi 15 milliards de dollars dans les efforts de restauration du saumon, et pourtant, aucune espèce n'est en voie de rétablissement. Il est temps de se tourner vers des solutions viables qui s'attaquent à la santé globale des rivières plutôt qu'à quelques symptômes.
C'est bon pour les eaux vives. La réouverture de la rivière Snake permettrait de rétablir la connectivité fluviale et l'accès des poissons à des milliers de kilomètres d'habitats d'eau froide essentiels dans tout le bassin, notamment les rivières Lochsa, Selway et Salmon. Récemment, les gestionnaires des rivières ont pris des mesures qui ont réduit les possibilités pour le public d'utiliser et d'apprécier des rivières comme la Middle Fork Salmon, car ils craignent que les activités récréatives n'aient un impact négatif sur les populations de saumon, déjà en déclin. Bien que nous soyons favorables à tout ce qui peut être fait pour protéger le saumon, la suppression des barrages s'attaquera à la racine du problème pour le saumon dans le bassin.
De plus, la libération de la Snake permettra de nouveau d'effectuer une descente de plusieurs jours sur 225 kilomètres (140 miles) du cours inférieur de la rivière. En 2002, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine estimait que la suppression des barrages générerait une demande de 300 000 journées d'utilisation pour les sports de pagaie.
Nous pouvons remplacer l'électricité produite par les barrages par des sources d'énergie économiques et sans combustibles fossiles. Grâce à des sources d'énergie renouvelables plus propres et à des mesures de conservation, la quantité d'énergie produite par les quatre barrages (930 mégawatts par an) a été multipliée par plusieurs fois. Le Conseil de l'énergie et de la conservation du Nord-Ouest a conclu en 2010 que la région peut satisfaire ses besoins énergétiques actuels et futurs au moins jusqu'en 2030 grâce à l'efficacité énergétique et à la mise en place de sources d'énergie renouvelables planifiées.
L'électricité produite par les quatre barrages situés en aval de la rivière Snake n'est pas « propre et verte ». Ce type d'énergie ne conduit pas une espèce entière à l'extinction.
C'est économiquement judicieux. Le trafic fluvial a chuté de 70 % entre 2001 et 2016, et le réseau ferroviaire local se développe, réduisant ainsi le besoin de barrages. Parallèlement, les barrages du cours inférieur de la Snake River vieillissent et leurs coûts d'exploitation et d'entretien ne cessent d'augmenter. Les expéditeurs empruntant le système de navigation du cours inférieur de la Snake River ne paient que 15 centimes pour chaque dollar investi dans le système, le reste étant subventionné par les contribuables.
Des populations de saumon en bonne santé apporteront à la région des retombées économiques bien plus importantes que les barrages vieillissants et de plus en plus coûteux du cours inférieur de la rivière Snake. La restauration de la rivière dynamisera également l'économie régionale grâce à un regain d'intérêt pour les activités de loisirs telles que la navigation de plaisance, la randonnée, le camping, etc.
Nous savons que les rivières se rétablissent rapidement après la suppression d'un barrage. Nous avons vu l'Elwha, la White Salmon, la Tuckaseegee et bien d'autres rivières à travers le pays – ainsi que les communautés environnantes – renaître après la suppression de barrages. Il est temps maintenant d'observer le même phénomène pour les bassins du Columbia et de la Snake grâce à la suppression des quatre barrages situés en aval de la Snake.