La scorsa settimana il Segretario all'Energia Ernest Moniz ha affermato che gli Stati Uniti hanno il potenziale per aggiungere oltre 65.5 GW di nuova energia idroelettrica al portafoglio energetico nazionale, costruendo dighe su oltre 3 milioni di fiumi e corsi d'acqua in tutto il Paese entro il 2030. I commenti di Moniz sono arrivati in concomitanza con la pubblicazione da parte del Dipartimento dell'Energia di un rapporto alla conferenza annuale della National Hydropower Association, che promuoveva il "Grande potenziale per la crescita di un'energia idroelettrica pulita e sostenibile negli Stati Uniti". [http://www.energy.gov/articles/energy-dept-report-finds-major-potential-grow-clean-sustainable-us-hydropower] Il rapporto, intitolato "New Stream-reach Development: A Comprehensive Assessment of Hydropower Energy Potential in the United States", rileva che il potenziale maggiore si trova nel Pacifico nord-occidentale, nel bacino del fiume Missouri, in California e in altri stati occidentali.
Sebbene il rapporto riconosca che "non tutte le aree identificate... saranno pratiche o realizzabili da sviluppare per vari motivi", gli sviluppatori di centrali idroelettriche stanno prendendo in considerazione questo aspetto come un grido di battaglia per raggiungere l'obiettivo di 65.5 GW entro il 2030. Il rapporto fa parte della "Nuova Visione per l'Idroelettrico degli Stati Uniti" del Dipartimento dell'Energia, che sta perseguendo in collaborazione con la National Hydropower Association. Se questa visione si concretizzasse, potrebbe significare la fine dei fiumi in tutto il Paese.
Se pienamente sviluppati, questi progetti idroelettrici distruggerebbero oltre 1,700 corsi d'acqua in tutto il Paese, tra cui:
– Fiumi Middlebury, Mongaup e Deerfield e rami del Penobscot nel New England;
– Tuckasegee, Watauga e Daddy's Creek nel sud-est;
– Gooney Run e Maury in Virginia;
– Fiumi Madison, Smith e Yellowstone nelle Montagne Rocciose settentrionali;
– Fiumi Wenatchee e Clackamas nel Pacifico nord-occidentale;
– Smith, Feather e Forks dell'American in California.
Queste perle delle rapide, e molte altre ancora menzionate nel rapporto, costituiscono la spina dorsale delle economie ricreative locali e regionali in tutto il Paese.
L'elenco del Dipartimento dell'Energia non tralascia nulla. Include numerosi tratti fluviali in cui negli ultimi anni sono stati investiti milioni di dollari da governi federali, statali e locali e dalle comunità locali per rimuovere le dighe, tra cui i fiumi Kennebec e Penobscot nel Maine e il fiume Rogue in Oregon. Include anche tratti protetti dallo sviluppo idroelettrico dal Programma Fish and Wildlife del Northwest Power and Conservation Council, come i fiumi Deschutes e South Fork Skykomish. Il rapporto osserva che la produzione di energia potrebbe aumentare anche se venissero sviluppati potenziali progetti idroelettrici all'interno di parchi nazionali e aree naturali, tra cui lo Yosemite Creek nel Parco Nazionale di Yosemite, diversi fiumi nel Parco Nazionale Olympic e fiumi selvaggi e panoramici come il Chetco e il John Day in Oregon, il Chattooga nel sud-est e il Middle Fork Flathead nel Montana. Sono stati presi di mira anche alcuni dei fiumi selvaggi e panoramici originali, come il Lochsa in Idaho e il Middle Fork Feather in California.
Il Dipartimento dell'Energia afferma che questo rapporto si basa sull'impegno nei confronti della strategia energetica "all-of-the-above" del Presidente Obama, tuttavia American Whitewater non è assolutamente d'accordo sul fatto che "sbarrare ogni fiume" sia una visione appropriata. "Sbarrare ogni potenziale fiume per l'energia idroelettrica ha lo stesso senso di ricoprire ogni appezzamento di terreno disponibile con pannelli solari", ha affermato Dave Steindorf, Direttore della California Stewardship. "L'obiettivo di raggiungere 65.5 GW non è realizzabile e non riflette il valore che il pubblico attribuisce alla protezione dei fiumi per scopi ricreativi, qualità dell'acqua e habitat". Sebbene l'energia idroelettrica rappresenti il sette percento della produzione totale di elettricità degli Stati Uniti, negli Stati Uniti ininterrotti, meno del due percento di tutti i fiumi rimane a flusso libero e relativamente poco sfruttato. Sbarrare gli ultimi fiumi a flusso libero non è la risposta alla domanda del Paese su come sviluppare un futuro energetico più sostenibile e a zero emissioni di carbonio.