Lo Stato della Virginia Occidentale ha scelto oggi di rinunciare a un'importante opportunità economica e ambientale rilasciando un certificato di qualità dell'acqua per il progetto idroelettrico Hawks Nest, che non prevede il ripristino vitale dei flussi del New River Dries. La certificazione delinea alcune condizioni obbligatorie che devono essere adottate dagli enti regolatori federali per la prossima licenza, valida dai 30 ai 50 anni. La certificazione richiede al proprietario della diga di rilasciare flussi adatti al kayak e al rafting in media solo 3-4 giorni all'anno. Senza la diga, tali flussi sarebbero presenti in media 329 giorni all'anno, e ora si verificano relativamente raramente e principalmente nei mesi invernali, quando l'acqua tracima dalla diga.
All'inizio di quest'anno, American Whitewater ha proposto una soluzione che avrebbe ripristinato una media annua di 32 giorni di flussi prevedibili, adatti alla navigazione e al mantenimento dei valori ecologici. Secondo la nostra proposta, 1600 cfs di flussi sarebbero stati riservati alla generazione in ogni momento, per garantire il soddisfacimento del fabbisogno energetico di base dei consumatori industriali. Una media annua di 7 dei rilasci da noi proposti non avrebbe avuto alcun impatto sulle attività idroelettriche, poiché coinciderebbero con periodi in cui la derivazione idroelettrica è sopraffatta da elevate portate naturali. La nostra proposta avrebbe comportato benefici ecologici e ricreativi notevolmente maggiori rispetto al certificato statale, avrebbe creato un nuovo prodotto turistico per la regione ed era coerente con le misure di mitigazione adottate in altri progetti idroelettrici simili.
Le parti interessate hanno 15 giorni di tempo per presentare ricorso contro il certificato statale, il che potrebbe comportare modifiche significative. Gli enti regolatori federali stanno ancora raccogliendo informazioni essenziali sul funzionamento del progetto idroelettrico e potrebbero emettere una decisione che migliori (ma non sia in conflitto con) i nuovi requisiti statali. La decisione dello Stato segna una battuta d'arresto e un ostacolo importante nel ripristino del New River Dries, ma potrebbe non essere la decisione definitiva sulla gestione del fiume.
Mentre lavoriamo con le comunità degli Stati Uniti per ripristinare i fiumi e le economie rurali gravemente colpiti dalle dighe idroelettriche, è profondamente deludente vedere uno stato lasciarsi sfuggire un'opportunità così straordinaria. Il New River Dries, con i suoi paesaggi spettacolari, le rapide miti e la facilità di trasporto, potrebbe diventare un classico e popolare percorso in acque bianche, ma solo se ci sarà acqua a sufficienza durante la stagione ricreativa. American Whitewater continuerà a impegnarsi per un New River Dries sano e accessibile.