Il prossimo grande passo verso la rimozione delle tre dighe idroelettriche rimanenti sul fiume Klamath è iniziato. All'inizio di gennaio 2023, la Federal Energy Regulatory Commission ha autorizzato la Klamath River Renewal Corporation (KRRC) a iniziare lo svuotamento dei tre bacini del Lower Klamath Hydroelectric Project e a eseguire altre azioni specifiche di rimozione delle dighe JC Boyle, Copco 1 e Iron Gate, a cavallo del confine tra Oregon e California. La quarta diga, Copco 2, è stata rimosso nell'estate 2023.
L'11 gennaio, il KRRC ha iniziato a prosciugare il bacino più basso, Iron Gate, aprendo lo scarico di bassa quota della diga. Questo tunnel sotto la diga non era stato aperto dal completamento della costruzione della diga nel 1964. Attivisti per la rimozione della diga, tribù, dipendenti dell'agenzia e altri si sono riuniti per celebrare l'evento monumentale. Si prevede che ci vorranno circa due o tre settimane per prosciugare completamente il bacino, a seconda degli afflussi e delle precipitazioni. Il KRRC ha mantenuto aperto lo scarico a un volume di flusso compreso tra 2,000 e 3,000 cfs, inferiore alla sua portata massima di 4,000 cfs.
Successivamente, il 16 gennaio, è stata utilizzata una piccola carica esplosiva per aprire con la forza lo scarico di basso livello della diga JC Boyle, la diga idroelettrica più a monte di Klamath e l'unica in Oregon. Questo scarico fu chiuso nel 1958, quando la diga fu completata, e da allora non è più stato utilizzato. Un secondo scarico fu aperto con un'esplosione il 18 gennaio e il piccolo bacino era quasi completamente svuotato entro la fine della giornata.
La terza e ultima diga idroelettrica, Copco 1, è stata violata il 23 gennaio con una carica esplosiva da 800 libbre che ha aperto un tunnel di tre metri di diametro, scavato alla base della diga appositamente per facilitare l'abbassamento del bacino. Per la prima volta dal 1911, il Klamath ora scorre senza ostacoli dovuti alle dighe idroelettriche. La rimozione completa delle dighe avverrà entro la fine del 2024 e sarà completata lo stesso anno.
Durante l'abbassamento del livello del bacino, è prevista una notevole quantità di sedimenti nel fiume. Test approfonditi hanno determinato che i sedimenti non sono tossici e sono costituiti principalmente da alghe morte, ghiaia e particelle fini di argilla. Si prevede un miglioramento della qualità dell'acqua a marzo, ma ci vorranno probabilmente fino a 24 mesi prima che l'acqua torni alla sua consueta limpidezza, a seguito del successo dell'insediamento della vegetazione autoctona nelle ex aree del bacino. Il ripristino attivo sarà in corso per almeno cinque anni.
Durante la fase di abbassamento, il Klamath avrà una portata di circa 1,000-3,000 piedi cubi al secondo (cfs) superiore al normale a valle della diga di Iron Gate, e gli utenti del fiume devono essere consapevoli delle mutevoli condizioni. Non si prevede che le condizioni del fiume a valle siano pericolose a causa di questo aumento di portata, che rientra ampiamente nell'intervallo di variabilità tipica del Klamath nella stagione delle piogge. Si prevede che l'abbassamento sarà completato entro la fine di febbraio, sebbene il deflusso primaverile potrebbe causare il riempimento parziale dei bacini idrici per un breve periodo di tempo. I diportisti dovrebbero tenersi lontani dal fiume nei tratti che vengono rimossi dalle dighe durante la rimozione della diga: andate in barca qui nel 2025, quando il fiume scorrerà liberamente (wooohoooooo!), non ora.