Il fiume San Joaquin, a valle del progetto idroelettrico Kerckhoff della Pacific Gas & Electric Company (PG&E), è più di un semplice bacino di produzione di energia: è un'area ricreativa pubblica molto frequentata, dove la velocità delle sue piene e delle sue depressioni può fare la differenza tra un utilizzo sicuro e un pericolo improvviso. Attraversando l'area di gestione ricreativa speciale della gola del fiume San Joaquin del Bureau of Land Management, questo tratto si snoda tra pareti di granito e rapide di Classe III-V, a solo un'ora da Fresno. I gestori del territorio federale hanno ritenuto il fiume idoneo all'inclusione nel National Wild and Scenic Rivers System, in riconoscimento del suo straordinario valore culturale, naturalistico, paesaggistico e ricreativo.
Decine di migliaia di visitatori vengono qui ogni anno per pescare, nuotare, andare in barca, fare escursioni, andare in mountain bike e riconnettersi con la natura. Eppure, il carattere di questo fiume e la sicurezza di chi lo percorre sono direttamente influenzati dalle attività idroelettriche a monte. Per anni, American Whitewater si è impegnata a garantire che tali attività non tengano conto solo dei megawatt, ma anche delle persone, proponendo una soluzione semplice al centro del continuo rinnovo delle licenze del progetto: velocità di rampa basate sul buon senso che gestiscano la velocità di crescita e diminuzione del livello del fiume.
Quando il fiume si alza senza preavviso
Rapide variazioni di portata a valle della diga di Kerckhoff possono tradursi in drastiche variazioni del livello del fiume in tutta la Gola. Nel 2018, un'improvvisa impennata di portata ha trascinato nel fiume diversi adolescenti, provocando un tragico annegamento. Da allora, le operazioni del progetto hanno continuato a produrre ampie fluttuazioni che possono tradursi in variazioni di altezza del livello di 5-12 metri in siti ricreativi molto frequentati.
L'altezza del livello si riferisce all'elevazione della superficie del fiume rispetto alla riva, ovvero a quanto è alta l'acqua in un dato punto. Quando i rilasci aumentano, il livello del fiume si alza di conseguenza. Nel canyon confinato sotto Kerckhoff, i cambiamenti operativi possono far sì che la superficie dell'acqua si elevi di diversi metri in un breve periodo di tempo. Questi cambiamenti si riflettono nei dati di flusso registrati e nelle esperienze di pescatori, escursionisti, nuotatori e amanti delle rapide che si divertono all'interno della gola del fiume San Joaquin.
I ricreatori capiranno un segnale visivo e 500 cfs?
La proposta di PG&E per la sicurezza pubblica nella gola del fiume San Joaquin si basa principalmente sul mantenimento di un flusso "visivo" di circa 500 piedi cubi al secondo. L'idea è che un fiume in movimento visibile segnali un pericolo e scoraggi le persone dall'entrare nel canale prima che si verifichino rilasci più consistenti.
In realtà, la maggior parte dei visitatori della costa e dei diportisti che intendono pagaiare al largo non hanno un riferimento significativo per quanto riguarda 500 cfs. Un rilascio costante a quel livello può sembrare invitante piuttosto che precauzionale. Per pescatori, nuotatori e diportisti in acque bianche, la corrente visibile spesso segnala un'opportunità: un flusso pescabile, un livello percorribile o un'acqua in movimento gradita in una tipica giornata calda della California centrale. Invece di scoraggiare le attività ricreative, il segnale potrebbe attrarre le persone al fiume.
Ancora più importante, mantenere 500 cfs non limita in alcun modo ciò che accadrà in seguito. Non impedisce un'improvvisa impennata da centinaia a migliaia di piedi cubi al secondo in un breve lasso di tempo.
Una soluzione pratica: tassi di incremento basati sul buon senso
Durante tutto il processo di rinnovo della licenza, American Whitewater ha sostenuto l'introduzione di limiti di rampa applicabili che controllino direttamente la velocità di variazione del livello del fiume. In particolare, per la gola del fiume San Joaquin abbiamo sostenuto uno standard che impedisce al fiume di salire o scendere più velocemente di 30 cm all'ora, misurato con un misuratore di livello a monte. Velocità di rampa simili sono già utilizzate in molti progetti idroelettrici in California.
American Whitewater ha recentemente presentato questa analisi in commenti sulla Valutazione Ambientale Preparato dalla Federal Energy Regulatory Commission per il progetto idroelettrico Kerckhoff. Abbiamo sollecitato le autorità di regolamentazione a valutare se limiti di rampa applicabili siano fattibili e necessari per affrontare i rischi per la sicurezza pubblica identificati nel rapporto.
L'aumento della velocità basato sul buon senso contribuisce in ultima analisi a migliorare sia la sicurezza umana che la resilienza ecologica. In un paesaggio fortemente visitato come la San Joaquin River Gorge Special Recreation Area, l'obiettivo dovrebbe essere semplice: garantire che le attività idroelettriche consentano alle persone di vivere in sicurezza uno dei corridoi fluviali più straordinari della California.