Fiume Nolichucky

Intervento di ricerca e soccorso durante l'uragano Helene, 2 ottobre 2024.

La prima discesa della nuova gola di Nolichucky

Squadra di rafting: Patrick Mannion (caposquadra), Bert Stirton, Jes Paulino, Justin Wills, Nathan Rakestraw, Jacob Hauser, Wik Ingle, Thomas Martin, Patrick Toups

Supporto per il kayak: Scott Fisher (caposquadra kayak), Dennis Ashford, Elijah White, Trey Moore (caposquadra)

Certificazioni mediche: Nathan Rakestraw A-EMT, Trey Moore e Scott Fisher WFR. Tutte le guide di rafting hanno ricevuto una formazione WFA.

Certificazioni di salvataggio: tutte le guide di rafting seguono un corso di formazione SWR annuale, Trey Moore è istruttore SWR certificato ACA, Scott Fisher è istruttore formatore SWR certificato ACA.

Aziende di guide e istruttorie rappresentate: Osprey Whitewater, NOLI - Nolichucky Learning Institute e Eddyhopper Workshop.

Nel pomeriggio di lunedì 30 settembre 2024, Trey Moore ha contattato il centro di comando per la risposta all'uragano Helene presso la scuola media Unicoi di Erwin, nel Tennessee, per offrire e coordinare risorse professionali di soccorso fluviale a supporto delle operazioni di soccorso.

Martedì sera, 1° ottobre 2024, la squadra è stata mobilitata per un'operazione di ricerca e soccorso nella "nuova" gola di Nolichucky. L'obiettivo era una berlina Mazda bianca, che si riteneva avesse a bordo una famiglia di 4 persone, due adulti e due bambini, trascinati nella gola dalle comunità a monte. Né il veicolo né le persone erano stati avvistati o ritrovati a valle.

La squadra si è riunita durante la notte e ha elaborato un piano di spedizione per percorrere il fiume in autonomia, con un'ampia scorta di materiale medico, attrezzature di soccorso, cibo, acqua, possibilità di pernottamento e giubbotti di salvataggio e caschi extra per recuperare e trasportare eventuali superstiti. Avevamo a disposizione 4 zattere, ognuna con a bordo due guide esperte provenienti dalla comunità di operatori turistici professionisti di Nolichucky. Le zattere trasportavano attrezzature extra e avevano spazio per i superstiti, pur rimanendo sufficientemente leggere nel caso in cui fosse stato necessario effettuare dei trasbordi per aggirare detriti sconosciuti o nuovi pericoli lungo il fiume. Il nostro team di kayakisti di sicurezza era composto da alcuni degli istruttori e canoisti più esperti della zona di Nolichucky.

Mercoledì 2 ottobre 2024 ci siamo incontrati presso Osprey Whitewater a Erwin, nel Tennessee, per discutere il nostro piano per la giornata, le possibili aree di ricognizione e i protocolli di ricerca. I membri dell'EMA della contea di Unicoi ci hanno spiegato che qualsiasi resto umano rinvenuto in una zona disastrata sarebbe stato considerato una scena del crimine federale fino all'arrivo della Guardia Nazionale, che avrebbe condotto un'indagine per bonificare la zona, identificare e rimuovere i resti e avvisare i parenti più prossimi. Le nostre istruzioni erano di fotografare qualsiasi elemento identificativo, come braccialetti di allerta medica, scarpe, ecc., segnare le coordinate GPS e lasciare il luogo in loco per consentire lo svolgimento delle indagini.

Al punto di imbarco abbiamo incontrato un'altra squadra di ricerca e soccorso inviata dalla contea di Mitchell per cercare lo stesso veicolo e la stessa famiglia. Li abbiamo informati che anche noi saremmo stati in acqua e avremmo condotto delle ricerche, ma a causa dell'ingorgo nel cantiere ferroviario siamo partiti prima di loro.

Siamo partiti alle 11 e ci siamo lasciati trasportare dalla corrente nella gola, attraversando il cantiere ferroviario. Era difficile valutare il livello dell'acqua, che si percepiva forte e spingeva con forza sulle pagaie. Le stime variavano da 5,000 a oltre 10,000 piedi cubi al secondo, a seconda dei membri del gruppo. I kayak avrebbero guidato le imbarcazioni esploratrici attraverso le prime rapide, mentre i gommoni avrebbero ricevuto i segnali di pagaiata e li avrebbero seguiti. Abbiamo attraversato una nuova rapida di classe II proprio di fronte all'ex casa di Patrick Toups. Lui aveva suggerito di chiamarla "Rapida della Casa", in onore della casa che aveva perso nell'alluvione del fiume Nolichucky.

Nella gola di Nolichucky sono presenti numerosi detriti ferroviari: binari e traversine, oltre a grossi pezzi del viadotto di Poplar. La corrente è cambiata in corrispondenza del viadotto e continuerà a cambiare con l'avanzare dei lavori di costruzione della ferrovia. Siamo entrati sulla sponda sinistra del fiume, attraversando una serie di onde stazionarie, e ci siamo spostati al centro del fiume per evitare un grosso pezzo del viadotto immerso nella corrente. A questo punto abbiamo incontrato la rapida "Entrance", nota anche come "Last Chance". Questa rapida presenta un ingresso simile, sulla destra del centro. La maggior parte della corrente ora scorre sul lato destro, ma conserva ancora le caratteristiche della rapida "Last Chance".

Tra una rapida e l'altra, a turno, soffiavamo un lungo fischio nei fischietti per allertare eventuali superstiti, scrutando le rive in cerca di segni di vita e gridando verso le montagne a chiunque potesse trovarsi lì. Avevamo concordato tutti sull'uso dei fischietti e avevamo riservato tre brevi fischi per qualsiasi emergenza in acqua che richiedesse un intervento immediato da parte della nostra squadra.

I kayakisti si sono spinti in avanti fino al gorgo sulla sinistra del fiume, sopra "On the Rocks". Anche questa rapida ha mantenuto le sue caratteristiche, ma molte cose sono cambiate sulla destra. Con portate normali, in futuro diventerà un vero e proprio percorso da slalom. Con le portate più elevate di questa discesa, ci siamo semplicemente lasciati trasportare dalla corrente, dirigendoci a sinistra, e abbiamo virato a destra per un ingresso tradizionale a "Jaws".

I kayakisti proseguirono la navigazione e trovarono un'onda molto più grande, profonda e potente, chiamata "Jaws", difficile da aggirare senza essere trascinati al largo. Segnalammo ai gommoni di dirigersi a sinistra e di aggirare la grande roccia sulla sponda sinistra del fiume. Seguendo la corrente in quella che un tempo era "Snappy's", trovammo una serie di onde stazionarie e buche, che un tempo erano rapide e rapide, mentre ci dirigevamo verso il nostro primo punto di ricognizione a terra sulla sponda destra del fiume, sopra "The Pearly Gates", conosciuta anche come "Canyon Doors".

I membri del team si sciacquavano gli occhi con acqua potabile fresca in caso di schizzi, alcuni indossavano guanti. Tutti avevano magliette e mute stagne per proteggersi il più possibile dal contatto con l'acqua. Dopo la distruzione del corso del fiume, l'acqua trasportava inquinanti noti e ignoti: liquami, sostanze chimiche, residui organici e forse metalli pesanti. Il team era consapevole di questo rischio e ha preso ogni precauzione, tra cui un lavaggio decontaminato dell'attrezzatura e un bagno con aceto, oltre a vaccinazioni aggiornate offerte gratuitamente presso la Unicoi High School, adibita a rifugio per gli sfollati.

La vecchia rapida "Quarter Mile" è scomparsa e merita un nuovo nome, e sicuramente anche le sue caratteristiche acquisiranno nuovi nomi col passare del tempo. Crediamo che i nuovi nomi avvertiranno i canoisti delle nuove sfide che li attendono sul New Nolichucky. In corrispondenza di questa corrente, la rapida si unisce alla Pearly Gates formando un'unica, lunga e potente rapida.

Il fiume è ora ristretto da banchi di ciottoli e massi su entrambi i lati della rapida. Un lungo tratto di ferrovia è rovesciato sulla riva destra, parzialmente coperto da banchi di ciottoli, parzialmente esposto e si estende fino alla riva destra della rapida. Con la portata di questa discesa, dopo la prima cascata all'ingresso del canyon, la corrente scorreva veloce attraverso grandi onde stazionarie verso la prima cascata principale. Soprannominata "Helene's (Buco/Caduta/Sporgenza)" da Dennis Ashford. Questa cascata è divisa da un grosso masso che si ritiene possa essere la vecchia roccia "BFR" rotolata a valle e su un fianco. Il lato sinistro si riversa su una sporgenza e in una potente buca a forma di ferro di cavallo (Helene's?). Mentre il lato destro presenta una rampa ripida e veloce che ricorda "Soc 'em Dog", in un'esplosione di onde energiche.

Non molto più a valle, il successivo salto significativo era anch'esso diviso da un altro grosso masso, che il gruppo ritiene essere la roccia "Tennessee", strappata e rotolata dalla sua posizione originale. L'acqua si riversava su questa sporgenza creando quello che fu scherzosamente soprannominato "Hungrier Jack". Subito a valle si trova la vecchia roccia "Copper". Crediamo che questa roccia abbia resistito al flusso torrenziale, forse protetta dal crollo di tutte le vecchie formazioni del secondo salto di Quarter Mile. La roccia "Copper" si trova al centro del fiume e più in profondità a causa della strozzatura su entrambi i lati. Sotto Copper, il fiume si allarga nuovamente in una serie di grandi sporgenze e onde e continua a scendere attraverso la vecchia "Murphy's Ledge". Questa sembra essere stata in qualche modo domata dalle inondazioni estreme, almeno con queste portate più elevate. La Murphy's Ledge era in gran parte irriconoscibile e non rappresenta più lo stesso punto di arrivo definitivo di Quarter Mile.

Il nostro gruppo ha esplorato attentamente per circa mezz'ora quella che un tempo era la rapida "Quarter Mile". Patrick Toups ha scelto di effettuare un trasbordo per superare le rapide principali, rimettendo le canoe in acqua presso la roccia "Copper". Sulla via del ritorno alle nostre imbarcazioni abbiamo continuato a fischiare e a gridare, alla ricerca di sopravvissuti e altri segni di presenza umana.

I kayakisti avrebbero affrontato le rapide a coppie. Trey e Scott si sono posizionati sopra Copper Rock per mettere in sicurezza la riva e tenere le corde per i gommoni, mentre Dennis ed Elijah sarebbero rimasti sulle barche per recuperare l'attrezzatura in caso di necessità. La squadra ha scelto una traiettoria che sembrava furtiva, costeggiando la riva destra. Una volta assicurata la sicurezza, è stato inviato il segnale di via libera a monte per far partire i gommoni. Non appena i gommoni hanno superato le rapide, hanno scavalcato i kayak e hanno guidato il resto delle rapide fino al tratto più tranquillo sottostante.

Continuammo a fischiare e a perlustrare le rive in cerca di sopravvissuti. Eravamo sbalorditi dalla potenza e dalla devastazione che vedevamo. I binari erano contorti come spaghetti, tutte le pietre di protezione, la terra e la ghiaia del sedime ferroviario erano state spazzate via e ripulite, il nuovo livello massimo dell'acqua si trovava tra gli alberi della Pisgah National Forest. Tutte le nuove rocce sul fiume erano appena state spezzate e taglienti. Il nostro vecchio amico, il Nolichucky, quello che conoscevamo da anni, un vecchio fiume saggio che sapeva dove indirizzare le sue acque e aveva un robusto letto di sedimenti che ne attenuava l'energia, era scomparso. Il nuovo Nolichucky si presentava come un fiume neonato, una bestia giovane ed energica che sapevamo avrebbe fatto i capricci mentre decideva cosa fare della sua energia, facendo rotolare le rocce, rimbalzando contro il substrato roccioso e scivolando attraverso gli innumerevoli setacci e sifoni in ogni cumulo di massi.

Avvicinandoci al sito della vecchia rapida "Roostertail", ci siamo fermati sulla sponda sinistra del fiume per esplorare la zona. Qui abbiamo scoperto che la nuova rapida si era spostata a monte della vecchia, e ora era lunga quasi la metà di quella originale. La parte inferiore di Roostertail era stata spazzata via e si era riversata nella rapida successiva, mentre grossi massi avevano creato nuove sporgenze in quello che un tempo era l'ingresso della vecchia rapida. Tre potenti sporgenze generavano grandi onde e un'incredibile onda a spirale a sinistra del centro. L'energia si riversava attraverso la rapida, che ora terminava in corrispondenza del pezzo di roccia che si estendeva nel fiume e che aveva creato la vecchia formazione rocciosa "Pop-Up Hole".

Quando abbiamo discusso di quali nuove rapide avremmo potuto trovare, la conversazione si è concentrata sui nomi. Elijah era fermamente convinto che, in nessun caso, avremmo dovuto chiamare una rapida "tripla caduta", dato che ce n'erano già troppe nel mondo del rafting. Tuttavia, quando si è avvicinato alla rapida e ha trovato Trey che la stava ispezionando da una roccia sulla sponda sinistra, Trey si è girato, ha scrollato le spalle e ha detto: "Tripla caduta?", cosa che ha fatto ridere entrambi. Questo ha stimolato la creatività di Elijah, che ha quindi suggerito "Tres Ledges" (pronunciato come "tres leches"). Il gruppo ha riso e per ora ha scelto questo nome.

Una volta risaliti sulle nostre imbarcazioni, avevamo pianificato che Trey corresse a posizionare i dispositivi di sicurezza per i kayak sulla sinistra, Dennis corresse a posizionare i dispositivi di sicurezza per i kayak sulla destra ed Elijah corresse fino in fondo. Patrick Toups e Scott Fisher scelsero di effettuare un trasbordo e posizionare i dispositivi di sicurezza sulla riva sinistra. Non appena i gommoni ebbero superato la rapida, Trey e Dennis li seguirono fino in fondo.

Abbiamo scoperto che, con questi livelli d'acqua elevati, la buca Pop-Up rimane un punto di gioco eccezionale, forse persino migliorato dal lento e calmo vortice sottostante, che permette di fare un numero illimitato di tentativi per capirne il funzionamento. Offrendo ancora un bel po' di pop, Elijah ha fatto volare la sua canoa più di una volta. Trey è riuscito a fondersi in questo punto e a far volare la sua canoa da torrente a grandezza naturale. Questo potrebbe anche diventare un buon punto per il raft surfing in futuro, grazie al vortice di recupero più lungo.

La ricerca è proseguita a valle, nella rapida che un tempo era conosciuta come "Roly-Poly". Si trattava di una discesa agevole tra grandi onde stazionarie. Molte di queste rapide si trasformeranno in ottime onde da surfare in kayak in futuro, ma la nostra missione era cercare eventuali superstiti, quindi abbiamo continuato.

Convinti di star procedendo bene con l'esplorazione in kayak, ci siamo diretti verso il sito delle vecchie rapide "Rollercoater", sia quella superiore che quella inferiore. Quello che non ci aspettavamo era che queste due rapide si fossero unite, dando vita a quella che Trey ha soprannominato la rapida "Rolling Riddle". I kayak in testa hanno sfruttato un tratto di acqua calma sulla destra del fiume per orientarsi, Scott è entrato al centro della rapida dirigendosi a destra, Trey si è inserito spostandosi a sinistra ed entrambi hanno trovato correnti impegnative, vortici impetuosi e ripide cascate. Dennis ha seguito Trey, mentre Elijah ha seguito Scott. Abbiamo segnalato ai gommoni di seguire la traiettoria di Scott, dal centro verso destra. Mentre i primi gommoni si avvicinavano lentamente, hanno attraversato la rapida trovando una cascata a forma di triangolo che ha dato origine a una serie di salti a catena tra tre gommoni, uno dei momenti più emozionanti della giornata. I canoisti si sono lanciati sul lato più alto e ognuno è uscito indenne dalla corrente. Questa sequenza di rapide è probabilmente una delle più lunghe del tratto e ha innegabilmente aumentato di difficoltà e livello. Sulla sponda destra inferiore del fiume è presente un grosso masso che rappresenta un pericolo, attualmente eroso.

I fischietti continuavano a squillare, le grida risuonavano e riecheggiavano tra le pareti della gola del Nolichucky. La vecchia rapida "Cliff Side" era facile da affrontare e da superare tra le onde che ci hanno portato al chiosco del pranzo. Patrick ha commentato che era bello rivedere qualcosa che ricordava il vecchio Nolichucky. La squadra si è presa una breve pausa per mangiare e riorganizzarsi. Jes ha commentato l'intensa emozione di un'operazione di ricerca e salvataggio, mescolata alla gioia di una discesa completamente nuova. Era un difficile equilibrio da trovare per il nostro gruppo. Ognuno di noi era stato profondamente colpito dal Nolichucky. Avevamo costruito case, attività e vite intorno a questo piccolo e perfetto tratto di rapide del sud-est. E ora, mentre cercavamo i sopravvissuti all'alluvione, cercavamo anche di capire se il nostro fiume e i nostri mezzi di sussistenza sarebbero sopravvissuti. Jacob ha commentato di essersi sentito "come se stesse piangendo la perdita del letto del fiume, come un giovane piange la perdita del suo primo amore", a causa dei profondi cambiamenti portati dall'alluvione. Poi, con un sorriso ironico, indicò il fiume e disse semplicemente: "Ma poi incontrerete la nuova Signora...". Questo portò un po' di leggerezza, di cui il nostro gruppo aveva tanto bisogno, e smorzò l'intera gamma di emozioni che la nostra squadra stava provando.

Siamo partiti dal bancone del pranzo e abbiamo ripreso la ricerca. Abbiamo percorso "Pinball" e la sporgenza "Surprise", affrontando il classico lato sinistro affettuosamente chiamato "Doo-doo's". C'è un pericoloso tratto di binario sott'acqua nella discesa di Doo-doo's che costituisce un punto di ancoraggio molto pericoloso. Per il momento, suggeriamo di percorrere l'estrema destra della "Surprise Ledge". Arrivati ​​nella sezione conosciuta come "Sycamore Shoals", abbiamo notato che questo era il primo punto in cui l'energia della piena rallentava abbastanza da depositare tutta la roccia di scogliera dal letto del binario. "Rip-Rap Bend" ora si estende come un grande deposito di roccia grigia, crepata e tagliente, e dissemina il lato sinistro attraverso Sycamore Shoals e nel "Rock Garden" a valle.

Siamo scesi e abbiamo perlustrato la riva per circa un'ora. Ci siamo arrampicati fino al sedime ferroviario e abbiamo trovato binari sollevati e piegati come quelli di un'attrazione di un parco divertimenti. Abbiamo cercato segni di vita. Siamo rimasti sorpresi dalla mancanza di veicoli e detriti da costruzione. La linea dell'alta marea era disseminata di detriti naturali, con solo qualche accenno di veicoli o case. Abbiamo fischiato e gridato, vagando in una distesa desolata di tronchi ammassati sulle rive. Elijah ha trovato una patente di guida.

Siamo risaliti sulle barche e ci siamo diretti verso il "Giardino delle Rocce". Ci sono alcune nuove frane sulla riva destra del fiume, e qui si trova il più grande deposito di limo, sedimenti, rocce e massi sparsi sul letto del fiume. Il Giardino delle Rocce è ancora lì, anche se molto diverso e molto più ripido. Dovremo vedere come si svilupperà e come si canalizzerà in futuro.

Superato un altro grande banco di ciottoli sulla riva sinistra del fiume, decidemmo di uscire di nuovo per una rapida ricerca. Nathan trovò delle impronte. Le nostre speranze si riaccesero con la possibilità di trovare dei sopravvissuti, e iniziammo a seguire quelle impronte in entrambe le direzioni, solo per scoprire che Scott era effettivamente arrivato fin lì lungo la riva durante la nostra precedente ricerca. Le impronte erano sue. La realtà della situazione stava diventando chiara. Gli operai della ferrovia entravano e uscivano a piedi dalla gola, sia dall'alto che dal basso. Gli elicotteri erano in piena attività per portare rifornimenti e supportare i nostri sforzi. E noi eravamo sul fiume a colmare le lacune. Era una splendida giornata di sole e tutti eravamo d'accordo sul fatto che se qualcuno di noi fosse sopravvissuto da solo per giorni nella gola, si sarebbe fatto notare. Eppure continuammo ad andare avanti, fischiando e gridando verso le colline e le montagne.

Il muro di cemento della rapida "Hole in the Wall" era rimasto intatto, ma i binari erano stati strappati e contorti. Ci aspettavamo di trovare una grande quantità di detriti nella pozza "Lost Cove", ma ne abbiamo trovati pochissimi, la stragrande maggioranza dei detriti nel fiume proveniva dalla ferrovia. Entrando nella rapida "Souse Hole", abbiamo scoperto che "Maggie's Rock" era scomparsa, un grande banco di ciottoli era stato spinto verso l'alto sulla riva destra e la corrente principale si era spostata nel canale centrale. Questa è una nuova rapida da affrontare e probabilmente riceverà un nuovo nome in futuro.

A valle, a Devil's Creek, abbiamo incontrato degli operai ferroviari. Ci hanno informato che il viadotto si trovava a circa 800 metri più a valle, in mezzo alla corrente, e ci hanno raccomandato di fare attenzione. A quel punto abbiamo spostato la nostra ricerca sulla sponda destra del fiume, poiché gli operai erano numerosi sulla sponda sinistra. Le rapide di "Stateline Shoals" sono ancora presenti, ma il loro tracciato e le loro caratteristiche sono sicuramente diverse. Abbiamo superato le vecchie rapide di "Zig-Zag" e abbiamo trovato il viadotto ferroviario sopra le rapide gemelle di "Twin Eddies". Anche queste rapide sono ancora lì e dovrebbero conservare il loro nome, ma il tracciato e le sue caratteristiche cambieranno con l'abbassarsi del livello dell'acqua.

Ci siamo fermati a Twin Eddies, fuori dal fiume, e la squadra di soccorso proveniente dalla contea di Mitchell ci ha raggiunto. Erano partiti con un'unica zattera con quattro rematori e il supporto aereo di un elicottero militare Black Hawk. Erano visibilmente scossi e ci hanno chiesto un accendino per fumare una sigaretta. Ci hanno detto di essere molto contenti di vederci. Sono arrivati ​​di corsa con una sola imbarcazione, senza aver fatto ricognizione, e sapevano di essere stati fortunati. Sono riusciti a vedere dove l'ultimo membro del nostro gruppo stava entrando in un tratto di rapide e ci hanno seguito come meglio potevano.

Abbiamo fatto il debriefing e discusso di ciò che avevamo imparato dalle nostre spedizioni. Abbiamo parlato di come migliorare il distanziamento, la comunicazione e la ricerca di future missioni in acqua. Abbiamo stilato un elenco di punti critici che, a nostro avviso, avrebbero potuto beneficiare dell'intervento di una squadra di recupero con cani da ricerca di cadaveri. Abbiamo consegnato la patente di guida che Elijah aveva trovato. Dopo aver partecipato al debriefing e aver constatato la premura dimostrata dal nostro approccio, hanno contattato la centrale operativa dicendo che la gola era troppo pericolosa per poter tornare senza la scorta professionale del nostro gruppo di guide esperte di Nolichucky. È stata una decisione intenzionale fare il debriefing qui, in modo da poter rientrare rapidamente e non intralciare le operazioni di soccorso e recupero in corso. Abbiamo scattato una foto di gruppo.

Da qui abbiamo costeggiato il campeggio Nolichucky e l'USA Raft Resort. Queste strutture sono state gravemente colpite, con edifici spazzati via, ampie porzioni di terreno trascinate nel fiume e enormi depositi di sabbia che hanno ricoperto i terreni man mano che il livello dell'acqua si abbassava. Le strade Jones Branch e Unaka Springs sono state spazzate via, rendendo l'accesso molto difficile. Fortunatamente, nei giorni successivi all'alluvione, tutti gli occupanti di queste due strutture sono stati rintracciati.

Le rapide "Slide" e "Cowbell" erano sepolte sotto un grande banco di ciottoli che ora spinge la corrente verso destra lungo la riva, sotto USA Raft. Qui si trova una rapida impetuosa e piena di spruzzi, soprannominata "Jack's Rapid" in onore del figlio di Rick Murray, Jack, e dell'isola precedentemente nota come "Jack's Island", che ora non esiste più. Un pericolo inaspettato è emerso all'uscita della rapida: un cavo dell'alta tensione penzolava sul fiume. Il nostro team ha dovuto faticare non poco per trovare un punto in cui la corrente potesse passare sopra la parte più bassa del cavo.

Da lì in poi abbiamo attraversato una serie di onde stazionarie fino a trovare un punto in cui approdare tra le macerie di quello che un tempo era il Chestoa Recreation Area.

Sebbene l'uragano abbia cambiato per sempre i nostri fiumi, non ha smorzato il nostro spirito. A poche ore dall'alluvione, abbiamo visto canoisti unirsi e adottare le comunità fluviali in tutto il sud-est. I canoisti hanno creato linee di rifornimento e facilitato l'accesso a queste comunità. Abbiamo effettuato controlli sullo stato di salute, trasportato provviste a piedi. Abbiamo lavorato fianco a fianco con i sopravvissuti locali e i funzionari governativi. Siamo diventati, letteralmente da un giorno all'altro, organizzazioni di soccorso fidate e rispettate. Abbiamo reperito fondi, rifornimenti e personale e contribuito a portare stabilità alle persone che prima vedevamo solo di sfuggita mentre andavamo al punto di partenza. Abbiamo imparato i loro nomi e i loro volti. Abbiamo giocato con i loro figli e ascoltato le storie dei loro nonni. Abbiamo organizzato centri di distribuzione, costruito scaffali, aperto vialetti e spaccato legna per l'inverno con la gente del posto. I canoisti hanno svolto un ruolo fondamentale nelle operazioni di soccorso e recupero. Di questo dovremmo essere molto orgogliosi.

Ora che torniamo a navigare su questi fiumi, è fondamentale che tutti comprendano i rischi, sia noti che ignoti. L'acqua e il terreno necessitano di continui controlli per individuare un andamento e verificare se si stanno depurando. Chiunque navighi su questi fiumi dovrebbe essere in regola con le vaccinazioni contro il tetano e l'epatite. Attenzione ai detriti nell'acqua. Con l'abbassamento del livello dell'acqua, abbiamo constatato che i binari della ferrovia attraversano l'intero fiume in almeno due punti del Nolichucky, il che potrebbe richiedere dei trasbordi. Inoltre, con l'avvio dei progetti di costruzione, questi fiumi continueranno a cambiare. Camion carichi di pietrisco, terra e ghiaia modificheranno il corso dell'acqua. Si è già osservato che le rocce si stanno spostando e depositando in nuove posizioni. Ogni cumulo di massi deve essere avvicinato con estrema cautela. Molti pericoli non saranno noti finché un canoista ignaro non vi si imbatterà.

Si tratta senza dubbio di una nuova era per la navigazione fluviale e l'esplorazione nel sud-est degli Stati Uniti. Siamo conosciuti in tutto il mondo per avere alcuni dei migliori e più esperti canoisti della zona. Siamo anche noti per avere molti gruppi di "avventurieri" più interessati ad affrontare rapide impegnative e filmarle, piuttosto che a sviluppare le competenze di base per la navigazione fluviale e il salvataggio. Dovremo tutti migliorare le nostre valutazioni e tecniche di gestione del rischio. Dovremo tutti affinare le nostre capacità di esplorazione e di gestione delle distanze, poiché i letti dei fiumi continuano a spostarsi e ad assestarsi a ogni piena. Questa è un'opportunità per tutti noi di imparare ad affrontare conversazioni difficili con noi stessi e con i nostri amici sulle nostre capacità, che non sono solo fisiche, ma anche mentali, di buon senso e di capacità decisionale. Dovremmo anche prepararci all'impatto emotivo della perdita di molti dei nostri luoghi preferiti, bilanciato dall'entusiasmo e dal fascino di questa nuova era di esplorazione e avventura.

Le rapide descritte sopra non sono in ordine. On the Rocks è la seconda rapida importante dopo Railroad (qui chiamata Entrance). Roostertail e Roallercoaster si trovano sotto Quarter Mile.

Viaggio con lo staff e gli amici di American Whitewater in seguito alla riunione del consiglio di amministrazione di novembre.

Tony S in cima a Roostertail

John Kreiner si prepara per On the Rocks

Oggi ho fatto la mia prima uscita in kayak e ho perso un Chaco sinistro, blu, da uomo, taglia 13, a circa 400 metri di distanza. Se lo trovate, per favore lasciatelo all'ostello oppure cercate un furgone di High Mountain Expeditions e mettetelo lì dentro. Ho imparato la lezione: devo sempre legare bene le cose nella mia canoa.

Il tronco che si trovava tra il terzo e il quarto drop è stato rimosso.

AGGIORNAMENTO: Albero rimosso intorno al 1° agosto. -- Albero che si estendeva attraverso il canale principale nella rapida di Quartermile tra la terza e la quarta cascata. Foto scattata il 4 luglio 2011 a circa 800 CFS. PERICOLO GRAVE.