Sixmile (e E. Fork Sixmile)

Un ampio spiazzo con una passerella pianeggiante che scende fino al fiume funge da punto di imbarco abituale per i canoisti che percorrono tutti e tre i canyon. Per poco più di un miglio e mezzo, il fiume scorre attraverso un terreno facile e suggestivo di classe I-II, offrendo un piacevole riscaldamento. Fino alla confluenza con il Canyon Creek, a valle del First Canyon, ci si trova tecnicamente sul ramo orientale del Sixmile Creek.

Questa rapida impetuosa protegge l'ingresso del First Canyon. La 17 Ender è una ripida cengia che segue immediatamente una curva stretta a sinistra. Un canoista distratto potrebbe essere trascinato in questa rapida prima ancora di rendersi conto di cosa sta succedendo. La 17 Ender può essere percorsa lungo il canale, ma per i kayakisti o i praticanti di packrafting più timorosi esiste una linea più facile sulla sinistra, a seconda del livello dell'acqua. Immediatamente a valle, il fiume entra in un'imponente gola e si insinua attraverso una stretta strozzatura a volte chiamata Predator, caratterizzata da onde laterali e buche. Di solito considero questa sequenza come un'unica rapida, che potrebbe raggiungere la classe IV con livelli d'acqua più alti.

Nota: un sentiero scende verso il fiume sulla sinistra, direttamente sopra questa rapida. Kayak e packraft spesso partono da qui per un lancio diretto tra le rapide.

A valle di Predator, il breve canyon si allarga e sulla sinistra del fiume si trova un grande gorgo dove riorganizzarsi prima delle rapide di Waterfall. In sostanza, Waterfall è una sporgenza rocciosa frastagliata di circa un metro e mezzo. Con livelli d'acqua più bassi, le piccole imbarcazioni possono spostarsi molto a sinistra per aggirare la parte più critica della corrente. Con portate più elevate, bisogna fare attenzione alla corrente che si infrange contro la parete destra sotto la sporgenza, da cui il nome alternativo di queste rapide: Wall Slammer (Schianto del Muro). Con portate più elevate, queste rapide potrebbero ottenere una classificazione di classe IV-/IV.

Subito sotto la cascata, il fiume scorre su un ampio giardino roccioso per poi stringersi in una stretta fessura nella roccia sottostante. Di solito, all'interno e al di sotto della strozzatura si trova un buco e dell'acqua ribollente. Attenzione a una pericolosa parete rocciosa erosa poco più a valle, sulla riva destra del fiume, se state raccogliendo la carcassa.

Poche curve dopo The Notch, il fiume piega bruscamente a destra e precipita da una sporgenza inclinata che lo attraversa per gran parte del suo corso. Questa rapida ha sorpreso e inghiottito diversi canoisti nel corso degli anni. Con portate basse, è consigliabile tenersi molto a destra per evitare la buca. Con portate medie o elevate, la buca scompare.

La confluenza tra l'East Fork di Sixmile e il Canyon Creek è un punto di accesso comune per i canoisti che desiderano percorrere il First Canyon. Non c'è una rampa per le imbarcazioni e bisogna farsi strada tra la vegetazione per raggiungere il veicolo dal fiume, quindi l'accesso non è particolarmente agevole per i gommoni. È invece ideale per kayakisti e appassionati di packrafting che non si sentono all'altezza delle discese più impegnative dei canyon inferiori. Si può raggiungere questo punto tramite un ampio parcheggio sterrato sulla destra subito dopo aver imboccato la Hope Road. Qui si trovano i servizi igienici e una strada sterrata che scende fino al parcheggio accanto al Canyon Creek. Seguono tre miglia e mezzo di discesa tranquilla e suggestiva di classe II.

Questo eccellente accesso al fiume è frequentato da canoisti che desiderano affrontare il Secondo e il Terzo Canyon, un emozionante tratto di rapide classiche lungo circa 4 km. Boston Bar si trova al miglio 3.3 sulla Hope Road. C'è spazio per una dozzina di auto nell'area di sosta a lato della strada e una strada sterrata accidentata conduce a un prato con ulteriore parcheggio. Da qui, un sentiero piuttosto breve porta fino alla riva. Dopo l'imbarco, si incontra un breve tratto di rapide di riscaldamento prima di entrare nel Secondo Canyon.

Nota: il Boston Bar funge anche da quartier generale/campeggio/luogo per i concerti dell'annuale Six Mile Creek Whitewater and Bluegrass Festival.

Questa sporgenza funge da pedaggio per entrare nel Secondo Canyon. Un grande buco protegge gran parte del lato destro del fiume, ma una lingua di acqua sulla sinistra offre il percorso di minor resistenza. Una brutta discesa qui vi metterà in difficoltà per The Nozzle, che si trova immediatamente a valle. Con la bassa marea è possibile uscire dal gorgo sulla sinistra tra Pearly Gates e The Nozzle, ma con portate medie e a monte di questo gorgo si trova un groviglio di bolle e mulinelli. In quelle condizioni, non è un posto adatto per nuotare.

Il Nozzle è probabilmente il punto cruciale del Second Canyon. Con la bassa marea si divide in tre parti distinte, ognuna con la propria strategia per affrontarlo con successo. Oltre i 10 piedi (3 metri) di livello, si trasforma in un vortice ad alta velocità con onde e correnti laterali imponenti. Un grande gorgo sulla sinistra, poco più a valle, offre l'opportunità di riprendere fiato. Un facile sentiero collega questo gorgo alla strada tramite una piazzola di sosta al miglio 3.7, permettendo ai canoisti di effettuare un sopralluogo durante il tragitto o di affrontare la "camminata della vergogna" se il Nozzle si rivela troppo difficile da gestire.

Alcuni considerano The Anvil il punto cruciale del Second Canyon. Per me non è mai stato così. Forse è diverso per chi fa rafting o con un livello dell'acqua diverso. In ogni caso, The Anvil inizia con una lunga serie di onde laterali e buchi prima di sfociare in una stretta strozzatura bloccata da un grosso masso (l'incudine). Questo blocco forma un buco impegnativo con l'acqua alta. Un varco molto turbolento sulla sinistra è la via normale, ma attenzione alla parete sinistra, conosciuta come Velcro Wall. Il Second Canyon si apre subito più a valle.

Dopo una breve pozza sotto The Anvil, il fiume gira a destra e precipita da Beaver Drop, la retroguardia del Second Canyon. Una grande lingua di fiume a destra del centro sembra essere il percorso di minor resistenza a quasi ogni livello.

Dopo Beaver Drop il fiume si fa più calmo, ma un'ultima serie di onde subito sopra il punto di sbarco è divertente e offre buone opportunità per il surf a livelli medi.

Qui si trova un'ampia piazzola di sosta a lato della strada con posti auto riservati. È presente anche una comoda rampa di alaggio e un'area di scarico in acqua, che rendono questo punto di accesso ideale per zattere e altre imbarcazioni di grandi dimensioni. Questa piazzola di sosta si trova al miglio 4.5 della Hope Road.

Senza dubbio, Staircase è una delle rapide più rappresentative di Sixmile e, a certi livelli, anche la più difficile. Il fiume curva a destra e aggira un grande masso. La maggior parte dell'acqua scorre a destra e si riversa da una ripida sporgenza che, a livelli di portata medi e superiori, può formare un'impeccabile corrente idraulica. Non che sia consigliabile nuotare qui, perché poco più a valle il fiume si getta da un ripido canalone che termina con una robusta sporgenza. Con livelli di portata superiori a 10.0 metri, i kayakisti possono spostarsi a sinistra dell'isola per evitare la corrente sul lato destro. In entrambi i casi, bisogna comunque affrontare la parte inferiore della rapida. Con livelli di portata bassi, la sporgenza inferiore forma una corrente idraulica potente e appiccicosa, difficile da non notare. Questa corrente sfocia in un vortice turbolento di cumuli di neve e correnti laterali a livelli di portata superiori a 9.8 metri circa.

Sebbene spesso classificata come classe V in molte fonti, ai livelli di portata più comuni Staircase non sembra una rapida di classe V secondo gli standard moderni. Forse il "fattore Alaska" (acqua fredda, isolamento, mancanza di servizi di emergenza) contribuisce al suo grado di difficoltà più elevato, anche in un tratto di fiume come questo. La rapida sembra un po' più impegnativa con livelli d'acqua bassi, quando la corrente è più densa, rispetto a livelli medi, quando tutto inizia a scorrere. L'intero Third Canyon dovrebbe essere considerato di classe V quando la portata raggiunge i 10.8 piedi (2,500 cfs) e oltre.

La scalinata può essere esplorata e trasportata a piedi sulla sponda sinistra del fiume, oppure può essere esplorata preventivamente durante il tragitto di andata e ritorno tramite un ripido sentiero (di solito è presente una corda fissa da usare come corrimano nel tratto più ripido) che si trova al miglio 5.3 della Hope Road.

Questa famigerata cascata può cogliervi di sorpresa e nasconde uno dei punti più insidiosi del fiume. I rafter spesso citano Suckhole come il punto cruciale del Third Canyon. Una portata di 10.0 piedi (1,450 cfs) è considerata un livello classico per una bella batosta. Un paio di buche sfalsate o onde impetuose (a seconda del livello) conducono a una fila di massi. La maggior parte della corrente passa attraverso il centro e si riversa nella buca da cui prende il nome la rapida. A livelli medi, si apre una via d'uscita sulla destra. A complicare ulteriormente le cose, Zig Zag vi aspetta poco più a valle, pronto a raccogliere i vostri corpi e a scatenare una vera e propria carneficina.

Un tratto ripido con onde impetuose e buche, alcune delle quali possono facilmente ribaltare una zattera manovrata male. Puoi provare a minimizzare i danni con una manovra sinistra-destra-sinistra, ma è praticamente impossibile mancare tutto.

Con una buona traiettoria, Merry Go Round è un divertente e ventoso percorso tra splendidi covoni di fieno. Con una traiettoria sbagliata, le cose possono mettersi male. Entrate a sinistra per aggirare una buca insidiosa mentre iniziate a girare intorno alla giostra, ma siate pronti a scontrarvi con altre, perché evitare un ostacolo sembra predisporvi a un altro.

Una delle rapide più intimidatorie del percorso. Jaws è un groviglio di buche enormi e possibili punti in cui incastrarsi; sicuramente uno dei posti in cui meno vorrei finire a nuotare sul fiume. La metà superiore di Jaws contiene tutti i passaggi più difficili, ma pagaia, rema o nuota verso destra nella seconda metà per evitare alcune rocce a forma di pinna di squalo dall'aspetto minaccioso sulla sinistra. È proprio per queste formazioni ostiche che la rapida prende il nome. Un passaggio più agevole sulla destra nella metà superiore si apre con acque di media portata.

L'ultima rapida significativa del percorso. Un'altra sporgenza rocciosa frastagliata con molteplici canali e anse. La maggior parte delle persone sceglie uno dei due canali più a destra. Una volta entrati nel canale, preparatevi a strane correnti laterali e convergenti. In fondo a questa rapida, congratulatevi con voi stessi (se tutto è andato bene), perché avete completato uno dei classici percorsi di rafting per esperti dell'Alaska!

Il punto di sbarco per Third Canyon si trova al miglio 7.1 della Hope Road, subito dopo un cartello che avverte di fare attenzione agli accessi carrabili nascosti. Una tortuosa strada sterrata conduce a un'ottima rampa per imbarcazioni con un'ansa abbastanza tranquilla.

Ho ricavato queste distanze da Google Earth... non so perché non corrispondano al totale di 9.3 miglia indicato nella sezione informazioni generali.