Potomac

Dal parcheggio della chiusa numero 6, aggirate la casa del custode e il ponte sul canale, percorrete un breve tratto lungo il canale C&O e imboccate un sentiero ben battuto che conduce a un canale laterale del fiume chiamato canale di alimentazione. Poco a monte di questo punto di imbarco, nel canale di alimentazione sono installate delle porte da slalom per esercitarsi e perfezionare le manovre.

Il canale Z inizia con un facile saltellamento tra le correnti. La discesa finale, tuttavia, è un canale ristretto con una grande roccia che funge da incastro proprio al centro, chiaramente visibile nella foto scattata a 2.7 piedi (circa 82 cm) sul misuratore di livello dell'acqua. Con livelli d'acqua inferiori a 3.2 piedi (circa 97 cm), questa roccia può spingere i kayak lateralmente e sotto la roccia sulla sponda sinistra del fiume se si sbaglia la pagaiata. Con livelli d'acqua bassi, è possibile percorrere una traiettoria alternativa virando bruscamente a destra subito prima della discesa e aggirando la roccia costeggiando la sponda destra del fiume. Questo canale è estremamente basso, anche con portate ideali e persino con una perfetta posizione aerodinamica. Fate attenzione agli ostacoli sommersi e ai pezzi di cemento rotti verso il centro dell'imboccatura.

È possibile mettere in acqua la foca da qualsiasi punto lungo la riva e percorrere il tratto di Charlie, oppure risalire il canale di alimentazione fino al Canale Z.

Un tratto danneggiato della diga proprio accanto al punto di accesso alla chiusa numero 5, accessibile sia con un boofing su una rapida a basso dislivello al centro, sia con una stretta discesa a sbalzo sulla destra. Il percorso termina con un lungo scivolo che conduce dal punto di accesso a acque calme vicino alla cima del Beaver Slide. L'intero canale è disseminato di barre d'armatura, rocce appuntite e innumerevoli altri ostacoli che possono danneggiare gravemente le imbarcazioni. Questo canale non viene quasi mai percorso a causa dei numerosi pericoli artificiali e delle rocce appuntite/incastrate presenti a bassi livelli d'acqua, ma può offrire percorsi divertenti a livelli più alti dopo un'attenta ricognizione. Attenzione alla rapida a basso dislivello a livelli d'acqua più alti: rimanere bloccati o finire sopra lo scivolo è un ottimo modo per finire in ospedale.

Percorrete la diga di detriti dal centro a sinistra attraverso un canale tortuoso e roccioso. Fate attenzione a un tronco, proprio al centro, a circa metà del canale, che crea un pericoloso ostacolo, e a una grande "coda di gallo" proprio alla fine del canale, anch'essa esattamente al centro.

Le onde migliori per il surf si trovano nella parte alta del percorso, più facili da cavalcare man mano che il livello del fiume si abbassa. Le onde di 2.7-2.9 piedi sono le migliori e si dividono nettamente in una parte superiore e una inferiore, con alcune rapide nel mezzo. Oltre i 3.5 piedi, queste onde iniziano a infrangersi completamente. Con livelli più bassi, si possono trovare alcune interessanti onde frangenti nella prima serie di onde, circa a metà percorso e sul lato sinistro del centro.

Si tratta di un piccolo scivolo divertente che scende di circa 12-15 metri dal canale sul lato sinistro del fiume fino alla corrente principale. Questo canale è costituito da un ingresso che si immette in una piccola buca, con una buca più grande sul lato sinistro del fiume, vicino alla riva, subito dopo la prima. Con livelli d'acqua tra 2.5 e 3 cm, dopo la seconda buca dovrete virare bruscamente a sinistra per evitare due sporgenze rocciose, oppure, se volete rendere le cose più interessanti o se state usando una canoa non di vostra proprietà, dovrete pagaiare con forza e rimanere al centro/destra. Con livelli d'acqua superiori a 30 cm, si tratta semplicemente di un percorso rettilineo verso la corrente principale, subito sopra la rapida Little Falls. Lo scivolo Beaver è accessibile sia andando a sinistra subito dopo il canale Z, con livelli d'acqua più alti, sia sbarcando su una spiaggia subito sotto la seconda serie di onde Midway sulla sinistra. Da lì, bastano 20-3.0 gradini per raggiungere il canale che alimenta lo scivolo Beaver.

Il lato del Maryland di Little Falls è il canale di sinistra quando si raggiunge l'isola che divide il corso d'acqua in due. Questo percorso consiste nel zigzagare tra due discrete rapide o nel lanciarsi in un tratto finale piuttosto imprevedibile. La prima rapida si trova appena fuori dalla riva sinistra del fiume, proprio all'ingresso della rapida, e può essere evitata costeggiando la riva a sinistra oppure aggirandola a destra e poi tornando verso sinistra prima dell'isola centrale. Quando il livello del fiume supera i 3 cm, la prima rapida si trasforma in un'onda frangente, affettuosamente chiamata "Onda di Benvenuto" dai kayakisti locali. Quando il Potomac supera i 3 cm, questa caratteristica vi ricorderà subito perché è importante conoscere la differenza tra alta e bassa marea a Little Falls. Con l'alta marea, si tratterà di una piccola discesa ripida ma rispettabile che farà rimbalzare il kayak su e giù, regalando sorrisi a tutti. Con la bassa marea, si trasformerà in una discesa a picco in un'onda frangente che raggiungerà un'altezza di 3-4 cm anche per i canoisti più alti. Con livelli d'acqua più alti, la traiettoria a destra intorno alla buca tenderà a spingervi direttamente contro l'isola che divide il canale, quindi assicuratevi di mantenere un angolo a sinistra e continuate a pagaiare finché non avrete superato questo pericolo.

La seconda buca si trova a metà del lato MD ed è parallela all'isola divisoria centrale. Ha una lingua che va dal centro a sinistra al lato destro della buca, permettendo a qualsiasi canoista con una buona angolazione di attraversarla senza nemmeno bagnare la prua. È anche molto divertente attraversarla direttamente! Con livelli d'acqua più bassi, fate attenzione a una roccia proprio al centro della seconda buca che vi darà una bella scossa. A seconda del livello dell'acqua e delle maree, il tratto di fiume dopo la buca può essere completamente piatto, oppure può presentare onde caotiche e irregolari che spingono verso una buca dall'aspetto insidioso, parallela all'estremità dell'isola centrale sulla sinistra del fiume.

Tutte queste caratteristiche sono ben distanziate e facili da evitare, ma molto divertenti da affrontare! Questo lato è di facile classe II-III nella maggior parte dei livelli fino a quando il livello dell'acqua non supera i 3.5 piedi, dove inizia a svilupparsi una grande serie di onde.

Con livelli d'acqua più bassi, è possibile aggirare le parti più impegnative delle rapide prendendo questo canalone che si trova immediatamente prima dell'inizio delle rapide sulla riva destra. Il canalone consiste in una breve discesa in una buca ingannevolmente potente e profonda: ispezionate prima di lanciarvi! Prendendo questo canalone potrete entrare nel lato VA di Little Falls circa a metà percorso e superare i punti più forti della corrente e la buca Darkside, ma dovrete comunque rientrare in una corrente molto forte e potreste essere spinti nel Vortice della Morte a seconda del livello dell'acqua e della marea.

Un percorso estremamente divertente e adrenalinico che consiste nel dirigersi a destra dell'isola centrale che divide il fiume. Qui troverete una corrente molto veloce che si getta in una grande e irregolare buca immediatamente a destra dell'isola, conosciuta come Darkside Hole. La parte centrale del canale VA è più simile a uno scivolo su due piattaforme con una corrente spaventosamente potente che si abbatte sul fianco della vostra imbarcazione con un angolo di 45 gradi da monte, e un grande gorgo di sosta all'estrema destra.

Al di sotto di queste caratteristiche, le due correnti principali provenienti dal lato della Virginia convergono nuovamente in un'unica corrente che crea ogni sorta di vortici caotici, bolle misteriose e onde di reazione che possono ribaltarti prima ancora che tu te ne accorga. Nuotare qui o essere spinti fuori traiettoria con livelli d'acqua elevati probabilmente finirà nel Vortice della Morte, da cui può essere molto difficile uscire in barca e decisamente terrificante entrarci a nuoto. Il canale stretto può anche far sì che i canoisti ribaltati si incastrino brevemente contro le rocce sulla riva destra del fiume, con conseguenti cadute in acqua. Fai molta attenzione ai vortici in questo punto con livelli d'acqua elevati e preparati ad affrontare correnti potenti e spinte.

Esistono numerosi modi per affrontare con successo il lato VA. A seconda del livello dell'acqua, si può optare per il percorso più prudente menzionato in precedenza, entrare dalla destra e superare una piccola pozza d'acqua per raggiungere il grande gorgo, proseguire dritto al centro e concentrarsi sul controllo della corrente, effettuare il pericoloso/spaventoso passaggio dal lato MD al lato VA sopra l'isola centrale, oppure prendere la via più audace immediatamente a destra dell'isola e scendere lungo lo scivolo fino al Darkside Hole. Con certi livelli d'acqua, è persino possibile iniziare dal lato VA e poi tornare al lato MD passando tra le rocce dell'isola centrale, a circa metà della rapida. È un'esperienza divertentissima e una delle migliori rapide di livello intermedio della zona! Un'emozione ancora fortissima anche dopo innumerevoli discese!

Le rapide di Little Falls cambiano completamente aspetto con l'aumentare del livello dell'acqua, assumendo un carattere aggressivo e caotico che non si riscontra a livelli più bassi. Dai livelli d'acqua più bassi fino a circa 4 metri, le modifiche si limitano principalmente a onde e correnti che diventano più potenti e irregolari, e a vortici e linee di corrente che si fanno più ampie e intense. A questi livelli, tuttavia, le rapide di Little Falls sono ancora divise a metà da un isolotto roccioso che forma rispettivamente il lato del Maryland e quello della Virginia. Una volta che il fiume supera i 4.5 metri, questa divisione non è più presente.

A 1,5 metri di profondità, l'isola centrale inizia a sprofondare e si sviluppa un lungo treno d'onde. Parallelamente alla piattaforma panoramica, con la bassa marea si forma un secondo treno d'onde con alcune onde irregolari e buche. Queste continuano fino al Chain Bridge con la bassa marea, ma non compaiono con l'alta marea.

Da 5 a circa 6.5 metri, il treno d'onde diventa un po' più grande e le onde iniziano a infrangersi con più forza. Si ha davvero la sensazione di affrontare una rapida sul fiume Gauley, anche se le onde sono più irregolari e caotiche. Le traiettorie rimangono comunque abbastanza ampie e la sponda destra del fiume presenta dei gorghi che si possono sfruttare per aggirare la maggior parte del caos, ma si tratta comunque a tutti gli effetti di una rapida di classe IV.

Sopra i 6.5 piedi (circa 2 metri), il treno di onde inizia a infrangersi e sopra i 7-7.5 piedi (circa 2,1-2,3 metri) entrano in gioco due nuovi pericoli. Il primo è che il fiume scorre sopra la piattaforma panoramica, creando una buca piuttosto insidiosa che non scompare finché il fiume non supera i 9 piedi (circa 2,7 metri). Il secondo è che l'acqua inizia ad accumularsi sul Chain Bridge, formando pericolose linee di vortice e mulinelli. Inoltre, a questi livelli, il canale Z cambia direzione, costringendoti a risalirlo invece di pagaiare a valle. I canoisti esperti probabilmente riusciranno a trovare una traiettoria per superare l'interruzione nel canale vicino alla chiusa numero 5 (Charlie's Little Shop Of Horrors).

Una volta superati i 9 piedi (circa 2,7 metri), il treno d'onde e la buca sono in gran parte scomparsi, ma al loro posto subentrano vortici, mulinelli e onde esplosive davvero potenti. Affronterete la rapida principale costeggiando interi alberi, e non esiste una traiettoria prevedibile. Inoltre, dovrete pagaiare direttamente dalla chiusa numero 5, poiché il canale Z e il canale di alimentazione scorrono a valle troppo velocemente per essere raggiunti. È un'esperienza davvero divertente per un canoista esperto, ma non è qualcosa che dovrebbe essere tentato da chiunque non abbia solide competenze.

Il primo punto di sbarco è presso la piattaforma panoramica, che prevede una ripida salita tra le rocce fino alla piattaforma e poi un tratto piuttosto lungo per tornare al canale C&O. Ma se il canale è pieno d'acqua, è possibile risalirlo in canoa fino alla chiusa numero 5, oppure, con un breve tratto aggiuntivo da percorrere a piedi, rientrare nel canale di alimentazione per risalire fino alla chiusa numero 6.

La rimessa per barche di Fletcher si trova sulla sponda sinistra del fiume (lato Maryland), a circa 1 km a valle di Little Falls. Se preferite un servizio navetta con veicolo (invece di trasportare la canoa a mano e remare dal punto panoramico fino alle chiuse 5 o 6), Fletcher dispone di un parcheggio vicino al fiume nel parcheggio inferiore, ma ci sono alcune limitazioni di altezza (2,13 m al centro, meno ai lati) per passare sotto il canale. C'è anche un parcheggio superiore senza queste restrizioni, disponibile quando il parcheggio inferiore è pieno.