St. Louis

La maggior parte dei canoisti si accontenta di osservare questa rapida (dal parcheggio sulla sinistra del fiume) prima di attraversare il ponte autostradale e scendere lungo l'argine stradale sulla destra. Quando la portata del fiume è adeguata, alcuni canoisti intrepidi accettano la sfida di percorrere questa rapida caotica. Ogni anno, nell'ambito di un festival fluviale che si tiene nel fine settimana, numerosi canoisti si cimentano in questa impresa. I risultati sono pressoché 50/50 tra discese riuscite e disastri totali.

Un tratto di circa 400 metri appena sotto la diga (a monte della Hwy. 210), che attraversa una suggestiva gola di roccia scura, è sede di gare di slalom/rodeo ogni agosto.

A qualsiasi livello dell'acqua si possono trovare una serie di sporgenze e onde. Una portata di 250 cfs è ideale per praticare il rodeo su alcune di queste onde.

Visibile dal ponte CR210, la prima buca del rodeo è una cascata a cascata, poiché il fiume è stretto tra pareti rocciose. Ci sono alcune rocce poco profonde da superare, ma una bella pozza sottostante offre la possibilità di rigiocare più volte.

A circa 400 metri a valle della Hwy. 210, un viadotto attraversa il fiume. Questa ex linea ferroviaria è ora il "Munger Trail", un percorso multiuso che offre a escursionisti, ciclisti e pattinatori una vista mozzafiato sulla gola. Questo "rail-trail" asfaltato collega la zona alla periferia di Duluth e rappresenta un'ottima alternativa ricreativa per chi non pratica kayak o per chi desidera una giornata di relax lontano dal fiume. Il percorso presenta una pendenza costante del 2% in discesa da Thomson a Duluth (oppure, al contrario, una pendenza costante del 2% in salita da Duluth a Thomson).

Il vecchio ponte ferroviario sul Munger Trail (così come alcuni punti panoramici sulla riva sinistra del fiume) offre una splendida vista dall'alto del Second Rodeo Hole, nel cuore della gola.

A valle della gola d'ingresso, le acque calme sono intervallate da rapide irregolari con fondale roccioso e piccole onde, fino a raggiungere una piccola e tortuosa cascata, chiamata Twisted Sister.

Si tratta di una proposta piuttosto semplice, con la solita linea al centro che poi devia a destra su un piccolo arricciacapelli.

Si incontra una breve pozza prima di raggiungere Second Sister, con un dislivello di 4 metri in una forte corrente idraulica. Sulla sinistra è presente un passaggio alternativo, oppure (con livelli di portata superiori a 3000 cfs) è possibile aggirare la corrente sulla destra.

Dopo la seconda sorella, vedrete una linea dell'orizzonte che segnala Octopus, un percorso di classe V che è meglio esplorare (o superare a piedi) sulla sinistra del fiume.

Il percorso Octopus inizia con una diga rocciosa trasversale che convoglia la maggior parte dell'acqua verso la sponda sinistra del fiume, dove si apre una fessura attraverso la quale il fiume si attorciglia e precipita in una pozza sottostante. Alcuni canoisti potrebbero scegliere di percorrere questo tratto (noto come "Il Becco"), ma la maggior parte scivolerà lungo una ripida parete rocciosa (spesso appena scivolosa dall'acqua) molto a destra, verso la pozza sottostante.

Successivamente, il fiume si incanala immediatamente tra gole parallele di roccia che si diramano verso sinistra. Sono possibili numerose vie, tra cui una stretta a destra (mantenendosi in quota, per poi lanciarsi in una buca potenzialmente insidiosa) o decisamente a sinistra (perdendo un po' più di quota, con rocce insidiose lungo il percorso, prima di scendere da una cengia leggermente più piccola in una buca ancora più piccola (attenzione alla roccia leggermente sommersa nella buca)).

A quanto ho capito, il nome "Octopus" deriva (secondo alcuni calcoli o esagerazioni) da ben otto buchi diversi, uno dei quali è pronto a intrappolarti praticamente ovunque tu decida di affrontare questa discesa.

Più a valle, ampie rapide facili e tratti di acque calme conducono all'isola sopra il ponte sospeso del Jay Cooke State Park.

Qui sono disponibili diverse opzioni:

CANALE SINISTRO

(1) Restando a sinistra dell'isola, mantenetevi vicini alla riva sinistra:

Probabilmente vorrete fare un sopralluogo (se non l'avete già fatto), ma fate attenzione all'edera velenosa sulla riva!

Questo percorso inizia con una discesa attraverso una pozza tra la riva e un grosso masso che ostruisce il canale. I canoisti potrebbero essere sbalzati fuori dalla buca alla base prima di pagaiare attraverso una breve pozza molto ossigenata.

Il percorso usuale scende poi (a destra) da questa pozza sospesa, oltre una breve cengia, in una pozza d'acqua proveniente da "The Taint". Un percorso alternativo che rimane stretto alla parete sinistra è sconsigliato, poiché presenta un paio di rocce con chiodi da roccia.

(2) A sinistra dell'isola principale, ma mantenendo più al centro del fiume: 'The Taint'

Probabilmente vorrete esplorare la zona sbarcando sull'isola e camminando con cautela lungo le irregolari formazioni rocciose per avere una visuale del ripido scivolo chiamato "The Taint".

Indipendentemente dall'opzione scelta tra le due precedenti, prima di raggiungere il ponte sospeso, si incontra un'ulteriore sporgenza/onda/buco. Non lasciatevi ingannare da questa sporgenza dall'aspetto innocuo. È particolarmente insidiosa e spesso inghiotte le imbarcazioni fino a quando i proprietari non le abbandonano. Costeggiatela sulla destra del fiume oppure remate con forza sulla sinistra.

CANALE DESTRO

(3) Mantenendosi a destra dell'isola grande, tenendosi sulla riva sinistra mentre si aggira la parte posteriore dell'isola:

Uscite sulla riva sinistra (l'isola) per esplorare le cascate. Questo tratto è stato percorso con portate elevate, ma in genere presenta rapide e pozze insidiose e potenti che amano inghiottire i canoisti (e la maggior parte dei canoisti preferirà l'opzione n. 4 qui sotto).

(4) Mantenendosi a destra dell'isola grande, tenendosi sulla riva destra mentre si aggira la parte posteriore dell'isola:

Svoltate sulla riva destra per ispezionare le cascate verticali, che precipitano (da 12 a 15 piedi) nel corso d'acqua in uscita dall'opzione n. 3 sopra descritta.

Questa cascata verticale si affronta solitamente abbastanza vicino alla riva destra, da un piccolo dislivello, inclinato leggermente a destra per tuffarsi nella pozza sottostante. Salti spettacolari! Si noti che questa cascata sulla sponda destra del fiume è navigabile solo con livelli d'acqua superiori a circa 1800 cfs.

Un breve canale conduce al ponte sospeso, dove si ricongiunge al corso d'acqua proveniente dall'altro lato dell'isola (opzioni n. 1 e 2) più a monte.

Il ponte sospeso è il punto di sbarco abituale, sia in caso di bassa che di alta marea, o per canoisti meno esperti.

Non so come gli altri chiamerebbero questo tratto (o i nomi delle singole cascate o rapide, a parte la prima, "Fin Falls"), ma a me piace chiamare l'intero tratto sotto il ponte sospeso "Il Miglio Miracoloso". Dal ponte sospeso fino a dove la pendenza diminuisce (e inizia l'ardua salita, trasportando la barca fino al veicolo a Oldenburg Point) c'è un miglio intero di fiume che precipita per 180 piedi (!!!) attraverso sporgenze rocciose trasversali.

SÌ, sono 180 FPM, su un fiume GRANDE e LARGO! È meglio navigabile a 800-1000 cfs, forse navigabile in condizioni di flusso estremamente basso (Extreme Low Flow, ovvero con un uso improprio della barca) fino a 500-600 cfs.

È quasi impossibile esplorare a fondo qualsiasi tratto di questo fiume, quindi consiglio vivamente ai principianti di farsi accompagnare da qualcuno con molta esperienza in questa parte del percorso, in modo da poterlo semplicemente seguire. I percorsi migliori/più comuni si trovano generalmente sulla destra del fiume. Ci sono punti in cui probabilmente dovrete affidarvi alla cieca, uscendo da una pozza sospesa per lanciarvi da uno scivolo di 5-8 metri nella pozza successiva. Quando avrete finito, credo che sarete d'accordo sul fatto che questa sia una delle esperienze di canoa più bizzarre che troverete in tutto il Midwest superiore.

A valle del ponte sospeso, circa 600 metri di rapide di lieve entità terminano in una pozza giocosa (con una pozza piuttosto ampia) conosciuta come Playpen. Attenzione: a valle di questa pozza, l'azione si fa decisamente più impegnativa, poiché si entra in una rapida lunga e difficile.

Fin Falls segna l'ingresso a questo tratto. Il fiume curva a destra e precipita da una breve sporgenza (con un bordo rialzato che facilita l'auto-salto) in una pozza fangosa sottostante. Immediatamente, la corrente viene deviata a sinistra lungo uno stretto canale, attraverso un paio di onde diagonali e buche, aggirando un paio di rocce, per poi precipitare in una grande e insidiosa buca addossata a una parete rocciosa leggermente sporgente. Con livelli di portata superiori a 800 cfs, si consiglia di tentare di aggirare la buca sulla sinistra.

Una breve pozza di recupero conduce ad un altro paio di passaggi stretti tra massi e cenge, meglio percorrerla sulla sinistra.

Per chiunque non conosca questo percorso, consiglio vivamente di esplorarlo prima di affrontarlo. L'esplorazione (e il trasbordo) non è facile, poiché la riva è costituita da rocce angolari e molto affioranti. Se non avete intenzione di affrontare questa cascata, potrebbe essere meglio uscire dal fiume in corrispondenza del ponte sospeso.

Dopo Fin Falls, il fiume (come già detto) è un susseguirsi di insenature rocciose, che formano brevi e ripide discese, troppo numerose per essere descritte in dettaglio. Il fiume è largo e l'esplorazione dalla riva è quasi impossibile, sebbene occasionalmente si possa approdare su rocce o isole in mezzo al fiume per riprendere fiato e dare un'occhiata. In generale, il percorso più comune si mantiene sulla sponda destra, dove i canoisti scivolano e si lasciano trasportare dalla corrente e dalle rocce per raggiungere la riva. Chi si avventura per la prima volta in questo tratto dovrebbe farsi accompagnare da canoisti esperti che conoscono bene le traiettorie per affrontare la discesa finale.

Gli ultimi 50-100 metri diventano ancora più ripidi, entrando nella "Parete". I canoisti più esperti possono spostarsi verso il centro del fiume per scivolare lungo una grande parete rocciosa a forte pendenza. La maggior parte rimarrà sulla destra per affrontare discese più dolci (ma comunque impegnative) tra le rapide e le sporgenze rocciose fino a raggiungere la pozza rocciosa alla fine del percorso.

Qualunque percorso tu scelga, NON APPENA LA PENDENZA SI DIMINUISCE, raggiungi la sponda sinistra del fiume per il punto di sbarco e prosegui fino a Oldenberg Point! Scavalca l'ammasso di rocce sulla riva, imbocca un piccolo sentiero, attraversa un canalone e continua a salire (e salire, e salire) fino a Oldenberg Point. (Spero tu sia in buona forma e abbia una canoa leggera!)

Una volta raggiunta la cima, alzate lo sguardo verso monte dal punto panoramico per godervi una vista mozzafiato (dall'alto) dell'incredibile distesa d'acqua che avete appena superato! In lontananza, scorgerete a malapena la stretta gola che è Fin Falls.

Da un parcheggio che fa parte del Jay Cooke State Park, un facile sentiero (circa 250 metri) conduce a un punto panoramico in alto sul fiume. Da qui si può vedere a monte fino alle cascate Fin Falls (in lontananza).

I diportisti che hanno percorso questo tratto inferiore del fiume (e che non sono sbarcati a Swinging Bridge/Fin Falls) devono affrontare una lunga, ripida e faticosa salita lungo un sentiero accidentato (non ufficiale) che si inerpica in un canalone per raggiungere quest'area panoramica e tornare ai loro veicoli navetta.

Le mappe topografiche indicano un'altezza della vetta vicino al parcheggio di 973 piedi, mentre il punto di sbarco sul fiume si trova a circa 710 piedi, quindi si tratta di una salita di circa 260 piedi in circa un quarto di miglio!