Ecologia ed etica nella rimozione di detriti legnosi di grandi dimensioni

Di Kevin Colburn
Originariamente pubblicato nel Rivista americana di acque bianche 2001

Filtri, colini, scope, legna, setacci, intasamenti, legname, avete già un brivido lungo la schiena? A ogni angolo cieco o a ogni discesa cieca rabbrividiamo un po' e ci preoccupiamo per un tronco nascosto. I tronchi ci danno gli incubi. I tronchi sono i predatori dei pagaiatori e li trattiamo come i nostri antenati in questo paese trattavano lupi e puma. Sono generalmente detestati, la loro importanza per l'ecosistema è completamente fraintesa, vengono rimossi ogni volta che è possibile e se uno di loro è implicato nel ferimento o nella morte di un essere umano, viene cerimoniosamente distrutto.

Non siamo i primi a estrarre tronchi dai fiumi. Se foste stati canoisti 300 anni fa, l'esperienza sarebbe stata molto diversa. Ci sarebbero state più dighe di castori di quante possiate immaginare e un gran numero di tronchi sparsi per i torrenti e i fiumi. Sarebbe stata una vera rottura di scatole. Poi arrivarono i cacciatori e uccisero tutti i castori, seguiti dai taglialegna. I taglialegna tagliarono tutti gli alberi che un giorno sarebbero caduti nel fiume e costruirono dighe paraspruzzi nei torrenti più ripidi. Queste dighe trattennero i tronchi galleggianti e poi vennero fatte saltare con la dinamite per scaricarli a valle. I tronchi venivano rimossi dai grandi fiumi per facilitare il passaggio dei battelli a vapore, alimentati con la legna tagliata dalle rive. In seguito, il corpo del genio militare intervenne per svolgere un lavoro davvero abile di rimozione dei tronchi dai nostri grandi fiumi, al fine di mantenerne la navigabilità. Fattorie, strade, ferrovie e città furono costruite nelle pianure alluvionali e lungo i fiumi. Queste strutture richiedevano fiumi stabili, privi di tronchi e con portate elevate. Molti fiumi furono sbarrati, dragati, scavati canali, arginati, deviati e prosciugati per creare corsi d'acqua rettilinei, semplici e ben curati. Le politiche di rimozione dei tronchi dai corsi d'acqua persistettero fino agli anni '1980, quando era ancora obbligatorio per i taglialegna rimuovere tutti i tronchi dai corsi d'acqua come parte della bonifica dei loro rifiuti.

Trecento anni fa la maggior parte dei fiumi degli Stati Uniti sarebbe stata ricca di pesci, salamandre e altre creature di sorprendente diversità e numero. Le rive sarebbero state densamente vegetate in quasi ogni parte del paese e, dove c'erano alberi, ci sarebbero stati alberi nei corsi d'acqua. Fiumi e corsi d'acqua sarebbero stati inondati, ma gli ecosistemi dei corsi d'acqua e delle pianure alluvionali erano adattati alle inondazioni. Salmoni e altri pesci avrebbero cavalcato le inondazioni fino all'oceano, sedimenti ricchi di nutrienti si sarebbero depositati sulle pianure alluvionali e la vegetazione sarebbe prosperata. Ci sarebbe stato un ciclo costante di perturbazioni naturali che avrebbe creato un sistema fluviale che avrebbe offerto un'ampia diversità di habitat per ogni tipo di specie vegetale e animale.

La paura e l'odio degli europei per la natura selvaggia posero fine a questo equilibrio incredibilmente ricco e forte di forze naturali e molti sistemi fluviali crollarono. Tra i molti danni che i nostri antenati inflissero ai fiumi, il peggiore fu probabilmente la rimozione della vegetazione ripariale (rivale) attraverso il disboscamento, il pascolo e lo sviluppo edilizio. Un impatto correlato, forse altrettanto importante, fu la rimozione del legname dai corsi d'acqua.

Si scopre che i tronchi hanno un'incredibile importanza ecologica in molti sistemi fluviali. I tronchi intrappolano sedimenti che altrimenti verrebbero trascinati a valle. Sono una fonte di cibo per gli insetti acquatici e intrappolano foglie e altre importanti fonti di nutrienti come le carcasse di salmone. I tronchi creano pozze e coperture aeree che fungono da habitat critico per i pesci. I tronchi dissipano l'energia del corso d'acqua che altrimenti causerebbe potenzialmente erosione al letto e alle rive del corso d'acqua. I tronchi possono creare e mantenere isole e banchi di ghiaia che aumentano la complessità dell'habitat. Quando i tronchi vengono rimossi, i corsi d'acqua tendono a diventare più semplici. Interrompono i meandri, presentano lunghe rapide uniformi, iniziano a erodersi lateralmente e perdono gran parte della loro biodiversità.

Ovviamente, nella maggior parte dei fiumi di acque bianche, la complessità e l'erosione non rappresentano un grosso problema, grazie ai grandi massi e al substrato roccioso che formano un letto relativamente stabile, rive e opportunità di divertimento. Questo perché i fiumi di acque bianche sono tipicamente ripidi e quindi hanno quella che gli ecologi chiamano un'elevata capacità di trasporto. Questo significa semplicemente che trasportano efficacemente sedimenti, tronchi e qualsiasi altra cosa (noi) attraverso l'area. Quando i nostri fiumi si appiattiscono, l'acqua rallenta e i sedimenti si staccano dall'acqua. Anche i tronchi si depositano su queste pianure alluvionali. I tronchi in genere entrano nei fiumi di acque bianche attraverso eventi casuali come smottamenti, mortalità e decomposizione, frane e valanghe. Vengono solitamente rimossi da eventi casuali come le alluvioni, ma possono effettivamente rimanere nel tratto del corso d'acqua per lunghi periodi di tempo.

La dinamica dei tronchi nei corsi d'acqua leggermente più pianeggianti è molto diversa e meno casuale. Le pianure alluvionali sono aree piuttosto pianeggianti adiacenti a un corso d'acqua o a un fiume. Queste aree possono essere minuscoli boschetti nei torrenti di montagna o vaste distese lungo i grandi fiumi. Se vi trovate su un corso d'acqua e vedete che le rive sono fatte di materiali fini come sabbia, ghiaia o ciottoli, e il terreno adiacente al canale è pianeggiante, probabilmente state osservando una pianura alluvionale. I fiumi alluvionali spesso serpeggiano e presentano una quantità piuttosto elevata di erosione e deposizione naturale. I tronchi entrano più spesso in questi sistemi quando il fiume scava le rive e causa la caduta degli alberi. I tronchi possono anche essere trascinati a valle dai tratti a monte durante le piene. I tronchi in queste aree sono incredibilmente importanti per il corso d'acqua e i suoi abitanti.

C'è anche una grande differenza nel ruolo dei tronchi nei grandi fiumi rispetto ai piccoli torrenti. I tronchi generalmente rimangono dove cadono nei corsi d'acqua molto piccoli che non sono in grado di spostare tronchi di grandi dimensioni. Nei corsi d'acqua di medie dimensioni i tronchi si trovano generalmente individualmente e in ingorghi che possono essere ampi. Nei grandi fiumi i tronchi si trovano generalmente in grandi accumuli su isole e all'interno dei meandri. Nei piccoli corsi d'acqua un singolo tronco può essere molto importante, ma nei fiumi più grandi di solito sono gli accumuli a essere critici.

Cosa ci dice tutta questa conoscenza scientifica, noi canoisti? Speriamo che influenzi le nostre azioni nei corsi d'acqua in cui pagaiamo. Come frequentatori abituali di questi torrenti e fiumi, abbiamo un importante ruolo di tutela. La scienza ci dice che il nostro sport potrebbe essersi evoluto in condizioni innaturalmente sicure e facili. Ci dice che, man mano che i nostri fiumi si riprenderanno dagli abusi del passato, probabilmente vedremo un numero crescente di tronchi nei nostri fiumi. È probabile che gli sforzi di riqualificazione fluviale diventino più comuni. Questi programmi includeranno probabilmente la collocazione artificiale di legname nei fiumi. Ci dice, forse la cosa più importante, che dovremmo considerare seriamente gli impatti ecologici negativi della rimozione del legname. Se state pensando di rimuovere un filtro da un corso d'acqua alluvionale, probabilmente danneggerete il corso d'acqua. La rimozione di tronchi da fiumi più ripidi con fondale roccioso o canali di massi avrà un effetto molto meno negativo, ma quel tronco potrebbe un giorno essere stato trascinato a valle dove è necessario o svolgere un'importante funzione ecologica in quel corso d'acqua di montagna.

Se noi, come diportisti, abbiamo a cuore e rispettiamo questi fiumi, abbiamo l'obbligo etico di considerare e ridurre il nostro impatto su di essi. Quando osserviamo i filtri con pragmatismo e disprezzo, dovremmo valutare i vantaggi che quel tronco offre al corso d'acqua, tenendo conto della nostra situazione. In breve, la salute del corso d'acqua dovrebbe essere considerata prima del nostro capriccioso impulso di trascorrere qualche secondo pagaiando per qualche metro di fiume. Sicuramente esiste una serie di continuum di importanza ecologica e un'altra serie che definisce il tronco in relazione ai pagaiatori. Alcune combinazioni di fattori ci dicono che non dovremmo rimuovere il tronco, altre ci dicono che è più accettabile. Ecco un tentativo di delineare questi continuum in una sorta di chiave di lettura. Pensate a questi aspetti se state pensando di rimuovere un filtro.

La maggior parte dei canoisti ha una forte etica ambientale e rispetta e persino ama i fiumi. Siamo orgogliosi di approcciarci alla Natura alle sue condizioni, non a quelle dell'Uomo. Se desideriamo pagaiare alle condizioni dell'Uomo, forse possiamo negoziare con Disney World, Dollywood e Six Flags per aprire i loro canyon di rapide ai canoisti. Tuttavia, se desideriamo pagaiare alle condizioni della Natura, dovremo negoziare con la Natura, nei nostri cuori e nei suoi canyon di rapide. Accomodiamoci a quel tavolo con consapevolezza, etica, cura e considerazione. Abbandoniamo l'audacia, così insita negli esseri umani, e troviamo un accordo che permetta ai fiumi di funzionare al massimo del loro potenziale e ai canoisti di esplorarli in sicurezza.

Vedere anche la pubblicazione di American Whitewater sull'integrazione delle considerazioni sulla nautica da diporto nei progetti di modifica e progettazione dei canali fluviali: