I Monti Siskiyou, nel sud-ovest dell'Oregon, danno origine a fiumi selvaggi e iconici come il Wild and Scenic Illinois, il Rogue, il Chetco e il North Fork Smith. La regione è nota per i suoi fiumi straordinariamente limpidi, le roccaforti dei salmoni, la biodiversità unica e ricca e le straordinarie opportunità per la pesca e le avventure in acque bianche nell'entroterra. Chi esplora le sorgenti di questi fiumi carica barche e attrezzatura attraverso terreni selvaggi e aspri. Una nuova generazione di attrezzature ultraleggere, compresi i packraft, ha reso più praticabile l'esplorazione della regione, ma si tratta di un territorio aspro. Le portate possono essere difficili da prevedere e ogni escursione è una vera avventura. I fiumi principali hanno un accesso più facile e sono noti da decenni come classici delle acque bianche, e scorrono attraverso alcuni tratti dello stesso territorio aspro.
I fiumi e i terreni pubblici della regione sono costantemente minacciati dai progetti di sviluppo di miniere a cielo aperto di nichel a Baldface Creek (affluente del North Fork Smith River), Rough and Ready Creek (affluente dell'Illinois River) e nelle sorgenti di Hunter Creek e del fiume Pistol sulla costa dell'Oregon. È necessario il sostegno della comunità degli appassionati di sport acquatici per proteggere i fiumi della regione.
La minaccia
Le compagnie minerarie hanno attivamente perseguito proposte per sviluppare tre miniere a cielo aperto di nichel nella regione. La Red Flat Nickel Corporation, una società mineraria internazionale, ha proposto la miniera a cielo aperto "Cleopatra" nel bacino idrografico del Baldface Creek, un affluente chiave del fiume Smith, selvaggio e panoramico, North Fork. La società ha anche proposto una seconda miniera a cielo aperto alle sorgenti dell'Hunter Creek e del fiume Pistol, sulla costa dell'Oregon. Analogamente, la RNR Resources ha proposto una miniera a cielo aperto per il nichel alle sorgenti del fiume Illinois, selvaggio e panoramico, sul Rough and Ready Creek.
Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti, l'industria mineraria metallurgica è la principale fonte di smaltimento di rifiuti tossici nel paese. Questi fiumi sono unici, con rive relativamente incontaminate e un flusso libero dalle sorgenti fino all'oceano. I danni e l'inquinamento causati dall'estrazione mineraria a cielo aperto sono irreversibili e, se queste miniere dovessero procedere, distruggerebbero proprio ciò che rende questi fiumi – e questa regione – così speciali.
Oltre all'impatto sulle attività ricreative in acque bianche, una miniera a cielo aperto rappresenterebbe una seria minaccia per le riserve idriche potabili locali. Le sole trivellazioni di prova hanno un potenziale significativo di contaminazione e compromissione dell'acqua potabile per le comunità a valle. In particolare, le città della contea di Del Norte, in California, tra cui Gasquet, Hiouchi e Crescent City, ricevono l'acqua potabile dal fiume Smith, e molte si sono già espresse contro la miniera proposta vicino al torrente Baldface. I fiumi della regione sono inoltre un habitat fondamentale per i salmoni Chinook e Coho e per le trote iridee. Una miniera a cielo aperto avrebbe un impatto significativo su queste risorse.
Sebbene alcuni dei valori dell'area siano stati protetti da numerose designazioni (tra cui le designazioni Kalmiopsis Wilderness e Wild and Scenic River, la Smith River National Recreation Area in California, la designazione Outstanding Resource Waters tramite il Clean Water Act per il North Fork Smith, le protezioni Roadless Area Conservation Rule e un ritiro amministrativo dei minerali dalle nuove concessioni minerarie per un periodo di 20 anni), queste non sono sufficienti a proteggere completamente questo paesaggio remoto e aspro dalla minaccia dell'attività mineraria. La legge mineraria del 1872 dà priorità alle attività minerarie rispetto a tutte le altre, rendendo difficile per le agenzie di gestione dei terreni pubblici proteggere le riserve di acqua potabile, le roccaforti dei salmoni e le vivaci economie ricreative.
Gestione delle acque bianche americane
American Whitewater ha collaborato con i suoi partner per proteggere i fiumi selvaggi Kalmiopsis dalla minaccia delle miniere a cielo aperto di nichel attraverso una serie di iniziative di sensibilizzazione, tra cui le seguenti:
- Opposizione alla richiesta di Red Flat Nickel Corp. per un diritto idrico al Dipartimento delle risorse idriche dell'Oregon per trivellazioni esplorative nel 2014.
- Designazione del fiume Cheto, dal ponte Steel Bridge all'interno della foresta nazionale Rogue River-Siskiyou fino al parco statale Alfred A. Loeb, come corso d'acqua panoramico statale nel 2016.
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Garantire tutele amministrative per un periodo di 20 anni per impedire future attività minerarie, garantendo un "ritiro di minerali" tramite l'Ordinanza sulle Terre Pubbliche n. 7859; Ritiro delle Terre Pubbliche del National Forest System e del Bureau of Land Management nell'Oregon sud-occidentale; Oregon; 92 FR 4415-4416 (emesso il 13 gennaio 2017). Contrariamente a quanto possa sembrare, un "ritiro di minerali" significa sottrarre terreni pubblici a nuove attività minerarie, piuttosto che sottrarre minerali dal terreno.
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Supporto fornito al Dipartimento per la Qualità Ambientale dell'Oregon e al Consiglio di Controllo delle Risorse Idriche dello Stato della California nella designazione del fiume North Fork Smith e dei suoi affluenti come "Risorse Idriche di Eccezionale Valore" ai sensi del Clean Water Act nel luglio 2017.
- Sosteniamo gli sforzi del senatore Wyden e del rappresentante Hoyle per garantire un divieto permanente di sfruttamento minerario attraverso una legge federale.
- Sostenere il Dipartimento per la Qualità Ambientale dell'Oregon nella designazione del fiume Illinois, compresi tutti gli affluenti diretti dal confine della Foresta Nazionale fino al torrente Lawson, e l'intero corso del torrente Rough and Ready come acque di eccezionale valore ai sensi del Clean Water Act.