Le sorgenti del selvaggio e pittoresco fiume Merced nascono nell'iconico Parco Nazionale di Yosemite. Il fiume si raccoglie e precipita a cascata attraverso uno splendido paesaggio panoramico – cime ghiacciate, laghi e prati alpini e subalpini – fino al bacino idrico di McClure, creato dalla diga di New Exchequer. Il South Fork e il corso principale del Merced sono stati designati come fiume selvaggio e pittoresco nel 1987, dalla sorgente sul versante meridionale del Monte Lyell nel Parco Nazionale di Yosemite fino a 90 metri a monte della confluenza con il Bear Creek, per le loro eccezionali risorse ricreative, faunistiche, ittiche e vegetazionali. Tra queste, spiccano le eccellenti opportunità di praticare canottaggio e ciclismo sulle rapide, la nidificazione dell'aquila calva, la pesca al salmone e la vegetazione tipica della chaparral. Preservare i valori ripariali del Merced era importante per il Dipartimento della Pesca e della Caccia della California all'epoca della designazione, poiché "quasi il 300% dell'habitat ripariale storico di bassa quota della Central Valley è andato perduto a causa delle attività umane. I valori degli habitat esistenti lungo i tratti inferiori del fiume Merced possono quindi essere considerati piuttosto elevati a causa della loro rarità" (FEIS del fiume selvaggio e panoramico, 1991). Briceburg, fino al bacino idrico di massima attività del McClure Reservoir (867 metri), è stato aggiunto al sistema selvaggio e panoramico nel 1992.
Le proposte di legge (HR 2578 e HR 869, bloccate durante il 112° Congresso, e HR 934, bloccata durante il 113°) dedesignerebbero una parte del fiume Wild and Scenic e consentirebbero al Merced Irrigation District di costruire la diga di New Exchequer e di espandere il bacino idrico di McClure. Oltre alle possibilità di pagaiare in zone selvagge disponibili nel Parco Nazionale di Yosemite, il tratto del fiume Wild and Scenic Merced che verrebbe interessato offre alcuni dei migliori percorsi di pagaiata in zone selvagge del fiume. L'area offre anche l'habitat della salamandra calcarea terrestre, una specie minacciata della California. La comunità locale sostiene inoltre con forza la creazione del "Merced River Trail" nella zona, creando una pista ciclabile che attraversa la Yosemite Valley. Il Merced è un fiume remoto, accessibile solo tramite una ferrovia o via fiume. Tutti questi valori, e i valori che hanno portato il fiume nel sistema Wild and Scenic Rivers, subiranno un impatto negativo se questo tratto del Wild and Scenic Merced verrà allagato.
I sostenitori affermano che l'ampliamento del bacino idrico di McClure e l'allagamento di questo tratto del Wild and Scenic Merced sono necessari ai fini dell'approvvigionamento idrico, tuttavia il progetto aumenterebbe l'approvvigionamento idrico complessivo della California solo dello 0.02% e la capacità del bacino stesso del 2%. Questo aumento è superfluo, poiché il bacino idrico di McClure non ha mai raggiunto la capacità massima e si è riversato. I sostenitori affermano inoltre che l'ampliamento comporterebbe l'allagamento del Wild and Scenic Merced solo durante gli anni più piovosi – circa ogni 6 anni – e che l'impatto non sarebbe diverso dalle inondazioni stagionali che già si verificano sul tratto. Tuttavia, le inondazioni stagionali del fiume e l'allagamento del bacino idrico sono due processi molto diversi, e l'allagamento del bacino idrico provoca la distruzione duratura del corridoio ripariale (vedere la differenza tra le foto in alto e in basso). I vantaggi del progetto sono limitati e l'impatto sul Merced e sull'integrità del sistema fluviale Wild and Scenic non ne vale la pena.
AW ha collaborato con i propri partner per opporsi a questa legge non solo per proteggere il selvaggio e pittoresco fiume Merced, ma anche per preservare l'integrità del Wild and Scenic Rivers Act. I fiumi selvaggi e panoramici nazionali sono designati per bilanciare la solida storia e la politica di costruzione di dighe di questo paese. Un fiume designato è un fiume che possiede qualità speciali che giustificano la protezione della sua natura a flusso libero, per le generazioni presenti e future. La legge non è stata concepita per creare una riserva nazionale per i futuri bacini idrici, ma per proteggere i fiumi a flusso libero nel futuro.
American Whitewater continuerà a impegnarsi per proteggere il Merced e tutti i fiumi selvaggi e panoramici. Restate sintonizzati per gli aggiornamenti.