Il Nantahala è uno dei fiumi dalle rapide più popolari del paese e del mondo. Rapide di classe II+, acqua di ottima qualità e paesaggi mozzafiato, rilasci di dighe affidabili quasi ogni giorno, la sicurezza di una strada vicina e un gran numero di operatori di rafting e kayak contribuiscono a renderlo attraente per i canoisti principianti e di livello intermedio. Poco a monte, tuttavia, si trovano un tratto di classe IV/V noto come Cascades e un tratto di classe III/IV chiamato Upper Nantahala, che sono stati per lo più prosciugati per molti decenni.
Il processo di rinnovo della licenza per la diga di Nantahala ha garantito le opportunità ricreative nel tratto inferiore di classe II+, oltre a consentire diversi rilasci ogni anno nei tratti superiori di classe III-V. Nell'ambito del processo di rinnovo della licenza sono state create anche diverse aree di accesso.
Dal 2001 al 2003, American Whitewater ha partecipato a un innovativo processo di negoziazione per decidere le future operazioni delle dighe. Il personale di American Whitewater ha partecipato a riunioni di un'intera giornata almeno una volta al mese per 3 anni e ha dedicato innumerevoli ore ad analizzare e supportare studi e a sviluppare proposte. Abbiamo concentrato i nostri sforzi sulla mitigazione del canottaggio in acque bianche, sulla progettazione di un fondo per il miglioramento ambientale e sulla rimozione della diga di Dillsboro sul Tuckasegee. Abbiamo collaborato a stretto contatto con altre parti interessate, tra cui i nostri volontari, il Carolina Canoe Club, i fornitori locali, Duke Power e le agenzie statali e federali durante tutto il processo.
Sulla base di tre anni di lavoro e trattative, AW firmò un accordo transattivo nel 2003 che prevedeva ampi miglioramenti ambientali e ricreativi nei bacini idrografici di Nantahala, Tuckasegee e Little Tennessee. La controversa rimozione della diga di Dillsboro sul fiume Tuckasegee comportò notevoli ritardi nel rilascio delle licenze da parte della FERC. American Whitewater si è espressa a favore della rimozione della diga di Dillsboro e del rapido rilascio delle licenze per i relativi progetti idroelettrici. La diga fu rimossa nel 2009 e la FERC rilasciò la nuova licenza per il progetto idroelettrico di Nantahala l'8 febbraio 2012.
Le attività di rilascio di acque bianche nell'Upper Nantahala sono iniziate nel settembre 2012 e si sono rivelate molto popolari. Nuove aree di accesso sono state costruite nel 2013 e nel 2014. American Whitewater continua a collaborare ogni anno con Duke Energy e altri stakeholder per la gestione di queste popolari opportunità ricreative.