Progetto di sfondo
Il Pine Project (Progetto FERC n. 2486) fu realizzato tra il 1920 e il 1922, creando un invaso che inondò una valle fluviale con due cascate alte 8 metri, una cascata alta 12 metri e 0.5 metri di rapide sul fiume Pine. Il progetto si trova all'interno di un'area forestale statale, 12.7 chilometri a monte della confluenza del fiume con il fiume Menominee, che segna il confine tra il Wisconsin e la Penisola Superiore del Michigan.
Nel 1965, il Wisconsin designò il fiume Pine e il suo affluente, il fiume Popple, come fiumi selvaggi statali. I diportisti, inclusi i membri della squadra affiliata University of Wisconsin Hoofers, furono determinanti nello sviluppo della legislazione che istituì questo programma in risposta alle minacce di dighe sui tratti di acque bianche del Wolf e di altri fiumi vicini. Con il governatore Gaylord Nelson come forte sostenitore del programma statale, questi sforzi influenzarono infine l'elaborazione del Federal Wild and Scenic Rivers Act dopo l'ingresso di Nelson al Senato degli Stati Uniti. Sul fiume Pine, non ci sono altri progetti idroelettrici esistenti o proposti nel bacino. Sebbene i fiumi selvaggi statali siano gestiti per garantirne la conservazione, la protezione e la valorizzazione della loro bellezza naturale, dei loro valori ricreativi unici e di altri valori intrinseci, i progetti idroelettrici possono continuare a funzionare se dispongono di una licenza FERC valida ed erano esistenti prima della designazione come fiume selvaggio, come nel caso di questo progetto sul fiume Pine.
Il progetto idroelettrico di Pine River consiste in una struttura di invaso lunga 198 metri, alta circa 13 metri, composta da una diga lunga 44 metri, una diga in terra lunga 108 metri contenente un nucleo di calcestruzzo, una sezione di scarico in calcestruzzo lunga 38 metri con sette paratoie di contenimento e una sezione di non-tracimazione in calcestruzzo a gravità. Il bacino ha una superficie di 75 ettari e una capacità di stoccaggio totale di 590 ettari. Le condotte forzate deviano fino a 190 metri cubi al secondo (640 cfs) di acqua dal bacino attorno a un canale di derivazione che contiene un tratto di 0,6 chilometri di acque bianche di alta qualità, che vengono prosciugate, tranne in alcuni giorni dell'anno in cui l'afflusso al bacino supera la capacità delle condotte forzate.
Nuova licenza del progetto
Il 23 dicembre 1991, la Wisconsin Electric Power Company (Wisconsin Electric) presentò una domanda per una nuova licenza per la prosecuzione dell'attività di questo impianto da 3.6 megawatt (Progetto FERC 2486). In quell'occasione, la Wisconsin Electric propose di modificare la modalità di funzionamento del progetto da peaking (conservazione degli afflussi di invaso per un successivo rilascio e produzione di energia nei periodi di alta domanda) a run-of-river (afflussi pari ai deflussi) e di apportare ulteriori miglioramenti ambientali.
American Whitewater è intervenuta formalmente nel procedimento per conto degli interessi ricreativi locali in acque bianche e ha riunito una coalizione di gruppi che includeva: American Rivers, Sierra Club John Muir Chapter, Chicago Whitewater Association, University of Wisconsin Hoofers Outing Club, Badger State Boating Society, American Canoe Association, Cascaders Canoe and Kayak Club, Izaak Walton League of America e la sua divisione del Wisconsin, Boat Busters Anonymous, Whitewater Specialty's Inc e Green Bay Paddlers United (Numero di accesso alla biblioteca elettronica FERC 19920804-0309). È stato il primo progetto nel Midwest in cui American Whitewater ha presentato istanza di intervento e abbiamo presentato una richiesta alla Commissione per richiedere "al richiedente di rimuovere questo progetto e tutte le strutture esistenti, in modo ecologicamente corretto e sicuro, per riportare l'area interessata alle condizioni precedenti al progetto". Questa mozione di intervento dei Boating Groups è stata contestata da Wisconsin Electric ma accolta dalla FERC.
Richieste di American Whitewater
I gruppi nautici si sono opposti al rilascio di una nuova licenza e hanno proposto che il progetto venisse rimosso e il sito ripristinato per migliorare il valore del fiume e le opportunità di navigazione in acque bianche. Sebbene le caratteristiche specifiche delle rapide interrate rimangano sconosciute, la rimozione della diga ripristinerebbe un tratto di rapide di 0.75 km, comprese le tre cascate attualmente allagate, e un tratto di 0.4 km nel tratto di deviazione attualmente prosciugato, creando un tratto di acque bianche di 2.5 km che inizia a monte del progetto, presso le rapide di LaSalle Falls.
Il progetto ha una capacità di generazione limitata e produce energia in modo antieconomico, mentre la sua rimozione consentirebbe un'estensione sostanziale – ora inondata dal bacino idrico del progetto – dell'attuale corso d'acqua bianca del Pine River, di livello avanzato-esperto, nel tratto bypassato dal progetto. La rimozione del progetto eliminerebbe una barriera al passaggio dei pesci e ripristinerebbe il carattere selvaggio e panoramico del corridoio del Pine River.
Accettando il fatto che il progetto sarebbe stato probabilmente rinnovato, il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale del Wisconsin ha richiesto che Wisconsin Electric ne studiasse il ritiro durante il periodo di validità di una nuova licenza e presentasse un piano e una richiesta per la rimozione del progetto entro la fine del periodo di validità della nuova licenza, nel 2025. Questa richiesta era stata concepita per offrire al pubblico l'opportunità di godere di un fiume naturale, cosa che il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale ha riconosciuto come un vantaggio economico positivo. Sostanzialmente d'accordo con i Boater Group, il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale ha affermato che la rimozione del progetto avrebbe prodotto significativi benefici ecologici, ricreativi, paesaggistici, estetici e culturali, ripristinando oltre un miglio di fiume a flusso libero attualmente interrato dal bacino idrico, migliorando le opportunità di kayak e canoa ricreative e promuovendo gli obiettivi del Wisconsin di avere un fiume selvaggio a flusso libero, il tutto in linea con la legislazione statale sui fiumi selvaggi.
Il 27 agosto 1991, il primo studio formale sul rilascio del flusso di acque bianche del Midwest si è svolto nel tratto di bypass. È stato coordinato in collaborazione con Wisconsin Electric, Wisconsin DNR, Fish and Wildlife Service e National Park Service. Lo studio ha concluso che un rilascio di flusso di almeno 225 cfs nel canale avrebbe offerto opportunità di pesca in acque bianche a tutti i livelli di canoa, compresi i canoisti di classe IV. Il test ha anche dimostrato che senza una rampa di rilascio successiva (in questo caso, una riduzione graduale delle portate), numerosi pesci si sarebbero arenati dopo il rilascio (lo sbarco dei pesci era stato un fattore chiave che aveva portato alla decisione di gestire il progetto come un'acqua fluente anziché come un'acqua di picco). Un'analisi delle curve di durata mensile del flusso dal 1923 al 1975 ha determinato che, tra aprile e settembre, i flussi naturali superano gli 865 cfs circa 32 giorni durante quel periodo di sei mesi. Il 70% di questi giorni si verifica tra aprile e maggio, mentre il resto si verifica tra giugno, luglio e settembre.
In alternativa, qualora il progetto non fosse stato dismesso, i Boating Group e il National Park Service hanno richiesto un requisito di licenza per quattro-sei rilasci di acque bianche nei fine settimana durante l'estate, di almeno 225 cfs e della durata di 4-6 ore al giorno. In risposta a questa proposta, il Wisconsin DNR ha dichiarato di ritenere che la fornitura di rilasci di flusso artificiale per la navigazione in acque bianche nel canale di bypass fosse incompatibile con lo stato di fiume selvaggio del Pine River. Sono state sollevate ulteriori preoccupazioni riguardo agli spiaggiamenti di pesci. Wisconsin Electric ha riferito che pochi diportisti in acque bianche hanno utilizzato il tratto bypassato (non sorprendente, dato che il flusso viene solitamente deviato) e ha osservato che nella regione esistono altre opportunità per la navigazione in acque bianche.
La decisione della FERC
La FERC ha rilasciato una nuova licenza (73 FERC 61,346) per il progetto nel 1995, concludendo che la sua continuazione avrebbe comportato impatti negativi minori sull'ambiente, ampiamente mitigati e compensati dai benefici del progetto. La proposta di smantellare il progetto fu quindi respinta, ma la gestione fu modificata da "peaking" a "water-of-river".
La FERC ha concluso che i benefici derivanti dal rilascio di una nuova licenza per il progetto superavano i benefici ricreativi e il valore paesaggistico che l'immediata rimozione della diga avrebbe comportato. Ha sostenuto che nelle vicinanze ci sono altri fiumi con acque bianche e ha inoltre affermato che la rimozione del progetto avrebbe eliminato altri benefici ricreativi del progetto, tra cui un'area campeggio e un'alzata per imbarcazioni per attività ricreative sul bacino idrico (una risorsa tutt'altro che limitata nel Wisconsin settentrionale, che vanta migliaia di laghi di origine glaciale che già offrono una ricca risorsa per attività ricreative in acque calme).
La FERC ha inoltre respinto la richiesta di rilasciare acque bianche, sostenendo che le risorse ittiche ne sarebbero state colpite, perché esistono altre opportunità regionali di acque bianche e a causa del costo economico (perdita di potenziale di generazione) richiesto per l'aumento delle risorse che sarebbe necessario per ridurre al minimo l'impatto sulla pesca.
Requisiti della licenza del 1995
La modifica del progetto in un corso d'acqua fluente rappresenta un vantaggio per le risorse ecologiche del fiume e significa anche che le opportunità di navigazione nel tratto di deviazione sono state migliorate: un flusso d'acqua associato allo scioglimento delle nevi primaverili o a una tempesta che supera la capacità delle condotte forzate non può più essere immagazzinato nel bacino per un rilascio successivo, ma viene ora rilasciato nuovamente nel canale di deviazione.
La FERC ha inoltre formalmente riconosciuto che la navigazione in acque bianche è consentita sul breve tratto di derivazione nei pochi giorni dell'anno in cui le portate superano la capacità della condotta forzata. Nella licenza è stato inserito l'obbligo per la Wisconsin Electric di fornire una linea telefonica di assistenza (906.779.2518) per comunicare le portate giornaliere presso la centrale elettrica e nel tratto di derivazione, in modo che il pubblico possa sapere quando le portate sono sufficienti per la navigazione. Con questo uso riconosciuto, il pubblico è ora specificamente autorizzato ad accedere al fiume entro i confini del progetto per le attività di navigazione in acque bianche.
Alla Wisconsin Electric è stato richiesto di riattivare e continuare a finanziare il misuratore USGS sul fiume Pine a valle del progetto come stazione in tempo reale (questo fornisce i flussi sotto la centrale elettrica, quindi non dice cosa c'è nel tratto di deviazione, ma almeno sapremo che quando questo flusso supera i 640 cfs deve esserci dell'acqua nel canale di deviazione).
La FERC ha rifiutato di adottare articoli di licenza in linea con la richiesta del DNR del Wisconsin che richiedeva uno studio per la dismissione del progetto al termine dell'attuale licenza. Sebbene la dismissione del progetto sarebbe coerente con alcuni valori paesaggistici e ricreativi sanciti dalla legislazione sui fiumi selvaggi del Wisconsin, la FERC ha concluso che ciò non costituiva la necessità di studiare la dismissione del progetto in questo momento come requisito specifico della licenza. La FERC ha osservato che la questione della dismissione avrebbe potuto essere affrontata in modo appropriato tra 30 anni, alla scadenza dell'attuale progetto, prevista per novembre 2025. Purtroppo, la FERC ha deciso di prorogare la licenza fino a luglio 2040 (173 FERC ¶ 61,162), su richiesta del licenziatario "di allineare la data di scadenza della licenza con gli altri progetti situati nel bacino superiore del fiume Menominee". American Whitewater ha protestato contro questa decisione insieme a diverse altre organizzazioni e continuerà a sostenere la rimozione della diga.